あの日も雨だった

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　数日間連続で雨を降らせている悪い狐を、祓う仕事だった。

　現実世界に存在しないらしいので、まずルートを決めて、3人ぐらいで挑む。必要なのは、ひとに会わないこと。誰にも遭遇せず、決められたルートに沿ってしばらく街を歩く。うまくいけば、3人のうち誰かが狐のいる場所に辿り着ける。

　雨であることを利用して、アーケードを迂回して雨のあたる道筋を選んだ。ここなら、おそらく誰もいない。雨でなければそこそこの人通りだが、雨のときは車しか通らないはずの道。監視カメラもかなりある。

　歩いた。

　この分で行けば、狐の場所まですぐ。

　そう思っていたのだが、運悪くひとに遭遇してしまった。

　監視カメラの先にいる同僚に連絡したかったが、やめた。雨に濡れて、しゃがんでいる女性。なぜか、とても、綺麗に見える。

　近付いても、こちらに対して反応を見せない。

「この道を行くひとがいたなんて」

　とりあえず、しゃがんでいる女性の上に傘を。

「大丈夫です。私とあなたの二人分ぐらいは、この傘の大きさなら」

　彼女は、しゃがんだまま。

「あ、そういえばお菓子あったな。食べますか。ポテトスナックです。食べやすい、細長いやつ」

　女性がよろこぶものを、これ以外持っていなかった。このポテトスナックも、狐の気を引くために持ってきたもの。

「おっ」

　彼女が、ポテトスナックに興味を示した。食べ始める。

「おっおっおっ。ハムスターにごはんあげてるみたいですね」

　差し出したポテトスナックを、ぽりぽりと、ゆっくり、食べ進んでいく。

「おっと」

　指を舐められた。くすぐったい。

「それは指です。ちょっと待ってください。次のを。はい。どうぞ」

　こちらが差し出す次のポテトスナックを、ぽりぽりと、ゆっくり、食べる。

　食べ終わったら、指を、ちょっとだけ舐められる。どうやら指を舐めるまでが1セットらしい。

　何度も。

　何度も繰り返す。

「少しは立ち上がれそうですか？」

　十何回目かのポテトスナックを終えて、とりあえず彼女に、訊いてみる。

　それを聞いて。彼女は。

「あっ。あらら」

　しりもちをついた。彼女の濡れていた服の、さらにおしりのところが、じわじわとしみる。ぐちゃぐちゃ。

「しかたないなあ」

　目の前。ちょっと遠いところに、ポテトスナック。食べようとしたけど、届かない距離。これなら立ち上がるかと思ったが、だめだった。食べようとして、切ない顔であきらめている。

　その、切ない顔が。なぜか、胸を打った。

「だめか。じゃあ、失礼しますね。よいしょ」

　とりあえず彼女を、抱えあげる。こんな気持ちになったのははじめてかもしれない。この仕事をはじめてから、あまり仕事仲間以外の人間に興味を持ったことはない。

「はい、ポテトスナック」

　とりあえずポテトスナックをあてがう。彼女は、口で受けとった。

「とりあえずホテルかなあ」

　と言って、彼女の反応を少し探る。ホテルと聞いて、なにを連想するか。

　そして。

　気付いた。

　声が出そうになったが、ぎりぎりで耐える。訊くのもまずい。

　だからか。

　だから、彼女の切ない顔が、刺さるのか。

　とりあえず、監視カメラの先にいる同僚に連絡。

「私です」

『はいこちら監視カメラ。連絡してきたってことはだめだったんだな』

「だめでした。ここの道にまさか人がいるとは」

『しかたねえよ。こちらからは見えてたけど、そっちに連絡したら通信越しに人と接触したことになっちまうし。任務は中止でいいか？』

「ええ。私はこの任務から降ります」

『了解した』

　喋りながら、彼女を抱えていないほうの指で、文字を打つ。

『なに？』

　この女性。

　喋れない。おそらく、声帯ではなく脳のほうに不具合がある。検索を。

『ちょっと待っとけ』

「はい」

　しばらくして、データが送られてくる。

　やはり脳の不具合らしい。

『かなりしんどい人生を送ってるな。喋れないことをまわりに悟らせないために、ひとりで生きている。この分だと、病院の先生ぐらいしか知らないなんてこともありえるかもしれん』

　あの切ない顔は。そういうことか。

『よく分かったな、それにしても』

「あとのことは任せました」

『あ、ああ。仕事のほうはこっちでなんとかする』

「ああ、あと、近場のホテル分かりますか？」

『ホテルね』

「できれば、お風呂が広いところで」

『警戒されないように、女の補助つけようか？』

「いえ。人は要りません」

『そうか。しかしまあ、なんとも難儀な』

「定期連絡は通信で」

『通信ね』

「はい」

『たぶん仕事終わりの事後連になるな』

「分かりました。ではこれで」

　仕事のほうは、仕事仲間がうまくやるだろう。

　それよりも、この女性のほうだった。

　ひとを好きになる気持ちが、自分にもあったのか。ちょっと不思議な感覚。ただ、仕事柄、無理なものは無理だろう。

　1日だけ、彼女を介抱して。そして、いなくなろう。

　そのあとは、彼女をホテルに連れていって。

　彼女をお風呂にいれて。

　眠る彼女に毛布をかけて。

　しばらく、外を眺めていた。狐の影響で、まだ雨は降っている。

　通信。

『よお。事後連だ』

　彼女を起こさないように、文字で打った。

『ああ。仕事は完了した。雨は通常通り。ここから数日は狐の影響ではなく、普通に雨雲がかかっての雨だ。何も問題はない。明日には止むだろう』

　よかった。仕事は終わった。

『彼女とは、どうだった？』

　どうもこうもない。

　精神の糸が途切れ、まるで子供のように振る舞う大人の女性に対して。男として接することはできない。一緒にお風呂入って、眠る彼女に毛布をかけただけ。

『そうか。まあ、それはそれで、つらいな』

　心が戻ってくれば、まあ、たぶん大丈夫。そのときに自分のことは、覚えていないかもしれない。

『一応、フロントに連絡して言伝（ことづて）は残しておいたほうがいいかもな。目覚めたらホテルのベッドなわけだから。たぶん混乱するだろう』

　あなたの彼女さんとのなれそめはどうだったんですか。

『えっ俺？』

　参考までに。

『俺かあ。俺は彼女に背負われたりとか、まあ、いろいろ大変でした』

　大変だったのか。

『お前も大変になるよ、これから』

　いや、今日で終わりにする。

『いいのか？』

　そのほうが、傷口が少ない。彼女のひとりで生きる人生を、邪魔しちゃいけない。

『まあ、そこら辺は自由だよ』

　通信が切れた。

　しばらく、雨を眺めていた。この雨に打たれて。彼女は、何を思っていたのだろうか。喋れない彼女は、何を叫びたかったのだろうか。

　彼女が起きる前に、そっと部屋を出た。

　先にフロントで言伝を頼み、そのままホテルの玄関まで。

　まだ、雨は降っていた。傘は、彼女のためにフロントへ預けた。

　今度は、私が濡れる番か。失恋にしては、ちょうどいいシャワーかもしれない。

　せめて、彼女の人生が良いものであるように。ちょっとぐらいは自分も、意味なく濡れて歩こう。そんな気分になっていた。