戦乙女の若旦那

第127話・RTB（リターントゥベース）⑧

　ニールは鼻で笑い、言った

「なるほど、それが出来ればいい訳か」

「あぁそうだ」

「楽勝そうだ」

「そうだろうな」

　ニールが得意げな様子で言い、レインも同じ調子で返す。

「あぁ、そうだ。上層部からお前に向けて、表彰を贈ろうという動きがある。近々再び基地へ出向いてもらうことになるかも知れない」

「表彰？」

「あぁ、今回の功労者はお前だからな。しかし、正規の軍人じゃないお前に送られることになるとはな」

「イロモノは変わった扱いを受けるもんさ。でも、悪いが辞退させてもらう」

　レインが手で撥ねつけるような動きをしながら言うと、ニールは眉を歪め、首を傾げた。

「何？　どうしてだ？」

「アンタ言っただろ、俺は軍人じゃない。それに、こちとらお嬢様の世話で毎日忙しくてな」

　ニールは腕を組み、右手を顎下へ持って行き、言った。

「なるほど。しかし、せっかくのチャンスなのにか？」

「あぁ、せっかくのチャンスなのに、だ。俺はもう暫く軍隊として働きたくねぇのさ」

「そうか」

「置いてかれるのはもう御免だしな」

　ニールは不機嫌そうに溜息を付き、言う。

「レイン、あれは――」

「分かってる。仕方ない事だったんだろ？」

「……あぁ」

「ちょっとした嫌味だ。聞き流しておいてくれ」

「そうか。なら、表彰の件は私から上に伝えておこう」

　そう言って、ニールは部屋の扉の方へ向かう。

「ただ、一つだけ気にくわねぇことがある」

　レインが声色を変えて言った。ニールは扉の前で彼の方へ向き直る。

「何だ？」

　彼が一言返す。レインがベッドの上の枕を移動させると、その下からステンレスフレームのM627リボルバーが姿を現した。

「俺もさっき、チビっ子二人に押し倒された時に気づいた」

　そのリボルバーを手に取り、ザイツに向かって言う。それからシリンダーを振り出し、銃本体を手前に傾けて装填されていた八発の弾丸を抜き取る。

「この銃は、俺にとっての最後の砦だ」

　抜き取った弾丸を左手の上で転がしながら、彼は言った。

「七発は敵に向けて使い、最後の一発は自分の頭に使う。前までは六発装填のヤツを使ってたんだが、弾は多い方が良い」

　小さく笑いながら言い、レインは続ける。

「死ぬ確率の高い作戦とか、敵の基地に潜入する作戦とかだと、いつもこいつを腰の後ろに差しておくんだ。無論、今回の作戦でも俺はコイツを持っていった」

　ニールが腕を組み、部屋の扉にもたれ掛かりながら言った。　

「それで？」

　レインは弾丸をベッドの上に転がし、シリンダーを銃に戻す。

「武装の弾が尽きて、いよいよヤバくなった時、俺はコイツを使うようにしてる。七発は敵、一発は自分」

　彼は手に持った銃に落としていた視線をニールの方へ向け、言った。

「だが、最後の一発を使うタイミングは自分で決める。それだけの覚悟は持ってるつもりだ」

　ニールはその視線に応える様に、レインの方を見た。

「俺が気に入らないのは、そのタイミングをアンタに決められた事と、もう一つ」

　レインはザイツの方へ目を向けて、言った。

「後始末をコイツに任せた事だ」

「ほう？」

　ニールが言い、レインが続ける。

「隊全体の事を考えるのも結構、そのために俺を置いて行こうとするのもまぁ分かる。だがな、そのための後始末は自分でつけろ。汚れ役を他の奴に押し付けるな」

「そうか」

「もし、それが出来ないんなら」

　レインは空のリボルバーの銃口をニールの方へ向ける。

「コイツは、アンタに向かって火を噴くことになるぞ」

　ニールは自分に向けられた銃口を前に、淡々と言った。

「分かった」

　そう言って、扉のノブへ手を掛ける。

「あぁ、あと」

　レインが言った。

「何だ」

「見舞いに来てくれてありがとう」

　彼が続けると、ニールが鼻で笑った。

「そうか」

　それだけ言い、彼は部屋を後にした。