第五章 失われない私をみつめて

第40話 人間シュレッダー

 〈人間シュレッダー〉は、ギロチンのように固定された機械のはずだった。紫苑たちは、ゴキブリを見て身を凍らせる主婦のように、〈人間シュレッダー〉を前に固まっていた。


 あの唸り……それこそが、彼女たちを竦ませる。


「こいつ、動くの……?」


 狭い道幅を塞いで、〈人間シュレッダー〉が立ちはだかる。紫苑は、手近に逃げられる場所を探そうと、あたりを見回した。

 〈人間シュレッダー〉は、二本のアームを左右に伸ばして、天井と床のカプセルを掴んだ。カプセルを根本から引きちぎって、それを粉砕機の鋼鉄の二本の回転刃の間に放り込む。

 バリバリバリ! と全てを一瞬の内に挽いて、一歩一歩、紫苑たちに近づいてくる。それでも、彼女たちは動けなかった。


「走れ!」


 紫苑が叫んだ。

 少女たちは、〈人間シュレッダー〉と反対方向に、未知の続く限りを全速で走った。

 紫苑は振り向いた。〈人間シュレッダー〉が奇妙な音楽を流しながら、どんどんと、眠る人間を食い潰し、音のない悲鳴とその悲愴が、〈人間シュレッダー〉の足下に、無惨なごみとなって棄てられていった。

 菊本可奈のカプセルの手前まで、〈人間シュレッダー〉が来た。アームが伸びて、カプセルを掴まんとした。

 紫苑は、翻った。


「紫苑ッ!」


 少女たちの悲鳴じみた叫びを背に、それでも、紫苑は〈人間シュレッダー〉へと走らずにはいられなかった。

 死を目の前にして、なおその死に迫ろうとする。紫苑の心は、神風を覚悟した時のように勇ましく澄み、神風を想像したときのように泣いた。

 純粋な激情は、行き場を菊本可奈に定めて、紫苑を跳躍させた。

 紫苑は、サイボーグの両足を以って、〈人間シュレッダー〉の片方のアームを蹴った。

 鋼鉄のアームは、易しく折れはしなかった。

 少女たちの中で、最も早く紫苑に加勢したのは、沙耶だった。常時、服の裾に仕込めるのが、沙耶のトンファーの利点であった。花恋と蘭は得物が無い。

 アームは、可奈の眠るカプセルを放り出し、紫苑を捕まえようとした。

 沙耶は、紫苑が蹴った所を、トンファーで叩いて、〈人間シュレッダー〉のアームを折ろうとした。この硬さは、異常だった。オートメイドの心の中にさえ、生身で抗えなかった人たちの痛みが迸り、頭をどうにかさせてくるようだった。

 何度やっても、報われない、虚しさが、焦りに変わって胸が焼かれるようだった。


「ごめん、沙耶。可奈ちゃんをお願い」

「駄目ッ。ここで死ぬなんて許さないよ、紫苑! 私を生かしたあなたと、こんなところで終わりたくないんだから!」


 沙耶は諦めなかった。何度でもアームを折ろうとした。


「クソッ! 折れろ、このォ!」


 紫苑とて、サイボーグの左腕でハンドを壊そうとは試みた。しかし、力のケタが違いすぎるのだ。花恋と蘭が何かを叫びながら。やっと走ってきている。

 よく走ってくれたと、紫苑は思った。〈人間シュレッダー〉の轟音に、何もかも聞こえない今、紫苑は自らの心の声を聴いていた。


 ――生きたい。

 ――助けて。

 ――……梗治!


 あの時と同じだった。十年前に殺されかけたときと。紫苑はテロ組織に訴えたのだ。怖がらせて、人を従わせるなんて間違っている。テロの首謀者だったその男は言った。それは、安逸を選ぶ臆病風の論理だ、と。分かるものか、と怒った。

 分からせよう、と殺されかけた。


 力が欲しいと思った。力が。そうだ。

 私には、力があるんじゃないのか?

 そう言って、可奈を下した自分が、ここで死ぬのか?


 ――死ねない!


「く、おお……」


 死ねるものか!

 生きるんだ! 生きてみせる!

 まだ、好きな人からのキスすらもらえずに、


「ここで死ぬもんかぁ!」


 紫苑は、自分を挟み込むアームを、あらん限りの力でこじ開けようとした。腕力のみならず、背筋も、腹筋も、この肉の膂力の限りを、内から外へと押し出す力に換えた。

 心臓は、ときめきの千倍は高鳴り、肺は血液に酸素という酸素を与え、紅い血潮は、冷えた左腕にすら血を通わせるようだった。

 ほんの少し、ハンドが開いた。


 が、そこまでだった。


 アームはそのまま紫苑を二つの回転刃の間に詰め込み、紫苑の癖毛が、刃に巻き込まれた。

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