可愛いがられ系ラブコメ主人公は、どうやら俺のヒロインらしい。 ──センパイ、ボクがヒロインですよっ？

第2話 放課後

　席替えから一時間後、家に帰らず、児童館にて。

　俺はカラスと遊んでいた。と言っても、鳥ではない。人間だ。

「センパイ、オセロしましょっ♪」

　黒髪を結った男の娘が、楽しそうに言う。年は一つ下の中３。俺の高校に入学する予定。三年前に、児童館の隣の公園で出会った。ついでに言うと、カラスは偽名なのだそうだ。

「カラス、勉強しよ？」

「負けるのがコワイんですかぁ、センパぁイ？」

　カラスがニタニタと、ギネスに載るようなうざい笑みを浮かべる。

　受験するつもりなら、うちの高校はけっこうな進学校なので、普通なら勉強した方がいいのだろうが。あろうことか、こいつは勉強せずに、俺と遊んでばかりいる。

　……ま、家でしているのだろう。こいつはうざいけど、努力を人に見せない奴だし。

　と、いう感じに、俺達は結構信頼し合っている。三年も過ごせばこんなものだろう。

「そういうわけじゃないけど？」

「それじゃ、やりましょうよっ。センパイが勝ったら、何でも言うこと聞いてあげますよ？　もちろん、センパイが負けたら、一つ言うことを聞いてください」

「……負けるつもりがない、と」

「そう聞こえましたか？」

　売り言葉に買い言葉。カラスの思惑通りになるのは嫌だが、仕方ない、オセロをするか。

「……センパイ、結構強いですね」

「言葉の割に、大したことないな」

　冷や汗を額に滲にじませたカラスに、口撃する。褒められたことではないが、対戦相手を動揺させる等プレッシャーを掛けるのはボードゲーム以外にも通じる勝利への一歩だ。

　盤面を見ると、白が劣勢。カラスが「ボクはオセロが得意なので、先攻どうぞっ」と、黒先攻を譲ると言い出し、先攻も後攻も勝率に違いはないと思い、ありがたくその申し出を受け入れた。その結果がこれだ。黒と白の差は実に三倍以上。

「お前は角を狙い過ぎだ」

「……ぐっ」

　悔しそうに歯を軋ませるカラスに、トドメの一手を差す。

「──チェックメイト」

「……………………」

「どうした？」

「……い……ぶ………すよ……」

「何て？」

「三回勝負ですよっ！」

　何度やっても同じだろうに。呆れつつ頷く。

「それでお前が満足するなら」

「くっ、ププ…………アハハハハハっ！　『言葉の割に、大したことないな』、『お前は角を狙い過ぎだ』、『それでお前が満足するなら』だって!?」

「……………………」

「センパイ、ジョークがキツいですよっ！　最初のは全部演技に決まってるでしょっ？　負けたフリですよ、負けたフリ！」

　………………消えたい…………………恥ずかしい………………………消えたい…………。

「調子に乗ってるセンパイ。思い、出す……だけ、でっ！」

　腹を抱えて笑うカラス。殴りたい衝動を抑え、俯くことしかできない。

「『──チェックメイト（キリッ）』って!?　殺す気ですかっ？　笑い過ぎて死にそうですよっ？」

「…………………………………………………………………」

　沈黙する俺の肩に手を起き、ギネスを更新した笑顔で言う。

「命令聞くんですよ？　明日までに考えて来ますからねっ」

　無言で頷くことしか、俺にはできない。

　──この瞬間に、今夜の布団悶絶後悔全開コースが決定した。

　§§§§§§

　夕暮れの中、カラスは一人自宅へと歩いていた。

「……楽しかったなぁ。明日何をお願いしようかなっ」

　明日の事を思い、自然カラスの頬が緩む。ひねくれた愛情表現しかできないが、彼は『センパイ』の事が『好き』なようだ。その『好き』が、恋愛的な意味なのか、友愛なのかは定かではないが。

　ふと、カラスは立ち止まる。

「家に来てもらうのは……？　ダメだ。兄さんと同じ学校だ」

　「バレるのは合格した日でいい」と呟き、また、歩き始める。

　いつの間にか辺りは大部暗くなり、カラスは思考を止める。『お願い』は家に帰ってから考えても遅くない。そう考え、彼は駆け出した。

「ただいまー」

「おかえり」

　靴を脱ぎながらカラスが雑に放った言葉に、返事が返って来た。カラスの兄だ。

「今日も楽しそうだね」

「……うん」

　その人懐っこい笑みに、カラスは恥ずかし気に応える。

　カラスの理想であり、目標。一時期はその才能を前に、潰れてしまいそうになった事もある。

　──どこまでも高い壁。それがカラスにとっての尊敬する兄。

「勉強してくるねっ」

　そう言って、彼は階段を登って行った。

「ひゃあっ!?　汁が吹き出た!?」

　数学の過去問を解いていると聞こえて来た悲鳴。

　カラスが駆け降りると、鍋の前で兄がしりもちをついていた。

「兄さんは料理するなって、母さんにも言われてるでしょっ!?」

「だって、おいしいのができたら、しぃちゃんも喜ぶと思って」

　完璧超人に見えて、料理が下手でどこか抜けている。尊敬しているが、こういうところは見習ってはいけない。

　それがカラスの──雪野（ゆきの）霜草（しもくさ）の、兄。雪野露草（つゆくさ）である。