桶に布をかぶせて蓋をしたのは、大成功だった。布だからある程度は浸みて漏れてしまったが、以前の＜一輪車＞の時に比べれば雲泥の差だ。あの時にも思い付いてればとも思うものの、余分な布さえなかったからな。その所為もあってか発想すらなかった。

ま、過ぎたことは別にいい。今回は約百リットルほどを一度に運べた。これは大きい。理論上は三往復くらいで風呂が満杯になる。

家の庭で湯を沸かす準備をしつつリーネとトーイが果実の収集に入ってる辺りを見る。二人の姿がちらちらと見える。居場所を知らせる布もしっかりと下げてくれてる。

それを見てホッとしつつ、準備を進める。

風呂の脇に作った竈には俺が作った＜湯沸し用のでかい鍋＞をセット。水を入れて火を熾す。それで沸くまで待てばいい。

他にも、リーネが作った竈の横に新たに三つの竈を作り、集落で回収してきた鍋で湯を沸かす。

で、残りの水はとにかく浴槽にぶち込んだ。が、やっぱりまだ泥水になる。まあ、その泥が体の汚れを吸着してくれるみたいだし、取り敢えずこのままでもいいか。＜濁り湯＞だ濁り湯。

と、それらが終わったところに、

「ただいま戻りました」

リーネとトーイが返ってきた。集落で回収した布を袋状にして背中に担いで。その中には、ぎっしりと果実が。

「お疲れ様。ありがとう。トーイもありがとうな」

二人を笑顔で労う。こうやって地道に信頼を取り戻していく。リーネの＜依存＞を、＜信頼＞に昇華していく。

リーネの笑顔はまだ少しぎこちないし、トーイは口もきこうとしない。先は長いが焦っても仕方ない。

で、

「鍋を見ててくれるか？　湯が沸いたら風呂に流し入れてくれ」

と、果実を家に運び込んだリーネに頼む。

「分かりました」

応える彼女に、さらに、

「火傷には気を付けること。無理はしないでいい。あと、あのでかい鍋は俺がやるから触らなくていい」

と告げる。そうだ。無理をして大怪我でもされたらそれこそ目も当てられない。そんなことは望んでない。

「はい…！」

リーネも少し緊張した様子で返事をしてくれる。

こうして俺は再び水を汲みに行って、戻った。すると、

「トニーさん、ネズミが罠に掛かりました！」

彼女が嬉しそうにネズミを手にして言う。

「おお、そうか！　それは何より！　じゃあそいつは串焼きにして食おう！」

俺はそう声を上げた。

「はい♡」

この時のリーネの笑顔は、少しだけ以前のそれに戻ってた気がした。

うん、やっぱり違う。間違いなく違う。この笑顔だよ。これが欲しいんだ。俺は。

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