『最強の敵』って、どういうこと！？
ダイヤ・ダイヤルはその名の通り、宝石細工のように美しい娘だった。
調律したように完璧な美貌、ぶ厚いローブ越しにも分かるメリハリあるスタイル、なにより、魔性を思わせるその瞳だ。
花のように鮮やかで、飴のように甘く、だがガラスのように鋭く尖る――誘惑とスリルを併せ持った輝き。
触れれば裂け、口にすれば毒、刺し、刈り取れば凶器にもなる。
なのに見る者を惹きつけてやまない。一瞬たりともだ。
逆なのだ。人が彼女を見るのではない。ダイヤが誰かを見定める。そしてそれが最後、そいつはもう射程圏内だ。
目を離した瞬間に殺されることを本能で察知するから、誰も彼女から目を逸らせない。
それはちょうどそう、今のルナのように。
身体が、麻痺したように動かない――
「思うんだけど。ルナ、あなた今かーなーりー失礼なこと考えてない？」
「な、ん……」
乾いた唇が言葉を求め、さまよった。
冗談めかしたように、ダイヤが肩をすくめる。
「私を見て固まるやつは、だいたいふたつのことしか考えてない。ひとつはやらしーこと。もうひとつは、どうすれば一瞬でも苦しまず楽になれるか、ってこと」
「…………」
「家族にそんな目で見られるのは心外だわあ。前者はまんざらナシでもないけど。あなたがもし後者なら、たとえいっときでもダイヤル機関の同輩だったのは残念――」
パチリ、とダイヤがウインクする。
それで呪縛が解けた。
「――――！」
ルナが求めたのは逃げ場ではなく、武器だった。
さっきダイヤから『返された』愛用の短剣に飛びつき、拾い上げる。
そうして向き直ると、ダイヤは動いてもいなかった。
ルナの動きは隙だらけだったはずだが、それをニマニマ笑って眺めているだけだ。
前世の最期、大型トラックに轢かれた時のような、濃密すぎる死の予感。
ダイヤが総身から放っているのはまさにそれ、『死』そのものの気配だ。
ただ数秒向き合っていただけで、ルナの全身からどっと汗が吹き出していた。
「ビアンカ・サマサを殺しなさいな」
そしてダイヤは言った。
出し抜けに、しかしある意味予想通りのことを。
「そうすればなにも問題ない。裏切りの事実はなかったことに。可愛いルナを粛清する必要もなくなる。一度襲撃に失敗して警備がついてるだろうけど、まああなたなら突破できるでしょうよ」
軽く言ってくれる。ビアンカの持つ魔法の希少性を思えば、最低でも騎士の一部隊ぐらいは護衛についているはずだろうに。
『ルナ』の記憶を見るに、ダイヤなら――組織のエリートである義姉なら言うように簡単だろうが、こっちにまで同じ基準を求められても困る。
そう思いながら、しかし、反射的に言ったのはそれとは少し違う反駁だった。
「……ビアンカは殺さない」
口にしてからぎょっとする。それが『ルナ』の声だったからだ。
深層心理から彼女の意識が急浮上し、押しのけて切り替わる。
影に潜んでいたはずの寡黙な冷徹。
それが、今は気炎を上げて吠え猛っていた。
獰猛な強い意志が言うのだ。
『私』の意見をきっぱり無視して、聞きもせずに。
「彼女は殺させない。私が死ぬつもりもない。私は暗殺者には、ならない」
「ムシのいい話ねえ。組織と、依頼人と、なによりお姉ちゃんを裏切ってタダで済ますつもり？」
「別の方法を探す。短絡的に殺す以外の選択肢を」
「んま。生意気。反抗期かしら？」
言葉とは裏腹に、ダイヤは特に気分を害した様子もなかった。
代わりに懐に手を入れた。
胸元をまさぐり、取り出したのは一体成形のナイフだ。
柄から刃まで一繋がりのスローイングナイフ。
それが両手に一本ずつ。
だらんと両手を脱力して垂らしながら、ダイヤが続ける。
「そんな方法、あるわきゃーないでしょうよ。そりゃあ手を汚すのは嫌でしょうよ。でも殺すしかないでしょうよ？ それがお仕事なんだもの、逆らったら怖ーいお姉さんがお仕置きに来るでしょうよ。怖くて綺麗なお姉さんがね」
「それでも、私は……！」
「じゃあ直訴してみるとか？ 依頼主のネーロ・オルニティア公爵令嬢に。ただし」
言葉とともに、ダイヤのプレッシャーが膨れ上がる。
あの目に見定められる――魔性の宝石の瞳に。
凝縮された殺意の眼差しに囚われる！
「ただしその前に、まずは私があなたを殺すって話でしょうがよっ！」
「…………！」
選択の余地はなかった。
『ルナ』に身体の主導権を明け渡す。
このままのルナでは、ましてようやく現実を受け入れたなんて段階の『私』では、あの暗殺者に対抗できない。なにをどうしたところで絶対に。
大蛇に睨まれたカエルのように、あの瞳に射すくめられれば、為す術もなく呑まれて殺されるだけだ。
ルナがその場から跳ぶと同時に、背後の壁に刃が突き刺さった。同時にふたつ。
ダイヤの投げ放ったスローイングナイフだ。
冗談のように馬小屋の建材を貫通し、柄の近くまで深々とめり込んでいる。
当たれば肉の層どころか、骨まで貫きそうな途轍もない威力だった。
「まーだまだ行くわよー！」
それに戦慄する暇もあればこそ、ダイヤの手にはまた同じ型のナイフが握られていた。
いや。
抜く手も見せずに構えたその２本を投げ放った直後、ジャグリングするように真上に投げていた別の２本を、さらに上から落ちてきたまた別の２本まですぐさま捕まえ、一瞬でそれらすべてを投げつけていた。
合計６本。
曲芸めいた早業で、しかし確実にルナの逃げ道を塞ぐように面制圧で攻撃される。
「ちぃ――！」
全力でルナは離脱した。
地を蹴り、フェイントを入れる余裕もなく右に跳んでナイフの群れをかわす。
その位置へ誘導されているのを覚悟して、だ。
「――ビンゴ、っと！」
まったく同時に踏み込んできたダイヤに、強烈な掌底打ちを叩き込まれる。
両腕でガードしたのに、背中まで突き抜けるような衝撃がルナを打ちのめした。
息が詰まる。酔ったように内臓が震えるのが分かった。
「……ぁあああ！」
それでもなんとか、ダイヤが手の届くところにいるうちに反撃した。
突き出された腕を片手で掴み、力ずくで動きを封じた上で、もう片方に握った短剣でダイヤの胸元へ突き込む。
首を狙えば必殺だが、胴体を狙ったほうが的が大きく、かわすにはさらに大きな動きを強制できる。
そして掴んだ片腕が、跳んで｜
片手を抑えて強引に反撃。
無手になっていたダイヤに防ぐ
「バーディー――」
ぞっとするような囁きを間近で聞く。
パンっ、とあっさり手首を蹴り上げられて、右手から短剣がすっぽ抜けていった。
ダイヤは止まらず、ぐるりと身体を回転させ、その勢いで掴まれていた腕を振り切った。
至近距離からさらに踏み込まれ、最接近、密着する。
そして０距離で、再び掌底の打撃が炸裂した。
「か、は……っ!?」
今度こそまともに食らった。
真後ろに吹き飛ばされて、背中から壁に激突する。
狂ったように胃の腑がよじれ、横隔膜が痙攣して息が吸えなくなった。
生理的に浮かんだ涙と唾液が、硬土の中に染み込んでいく――なにがどういう体勢で倒れたものか、ルナはうつ伏せで地面に這いつくばっていた。
息も絶え絶えに顔を上げると、歪んだ視界の中でダイヤの口が動くのが見えた。
「――これでターキー。きっちり３手で詰みね。それとはい、これ忘れ物」
どさ、と倒れ込むルナのすぐ近くになにかが放り置かれる。
首を動かして見やると、さっき蹴り飛ばされたルナの短剣だった。
……圧倒的だった。
隔絶的な力量差があった。
これが完成された暗殺者、ダイヤ・ダイヤルという怪物だった。
早く、隙なく、そして強い。
ダイヤの打撃を評するなら、完璧か理想的かのどちらかだろう。
年上とはいえ、積んできた鍛錬内容はルナとほとんど変わらないはずなのに、強さの次元が星ひとつ隔てるほどに違うのだ。
優劣を分ける決定的な差がある。
その正体はそのもの、暗殺者からすれば自明の理だった。
「てんで駄目ね。殺す気のない暗殺者は」
吹き飛んだルナを追うでもなく、打った手をプラプラさせながら、ダイヤ・ダイヤルはつまらなそうに言ってきた。
「踏み込みが甘いのよ。さっき言ったでしょ、ルナ？ 私のこと、やらしい目で見たやつは固まるって。取ってつけたような不殺主義、邪念、雑念、そんな不純な目を私に向ける限り、あなたは私の影さえ踏めない」
「うる、さ――」
「別にいいのよ？ ルナに殺されるなら、私はそれはそれで。でもこんな程度じゃねえ。あなたってこんなに
息を詰める。
なんの気なさそうに、まるで真実を言い当てられたように聞こえたのだ。
さすがにそんなわけはなかったが。
ダイヤはヒョイと肩をすくめると、あっさりした風にあとを続けた。
「ま、なんにせよ、これで分かったでしょうよ。ビアンカを殺してきなさい。弱いあなたには選択肢も、分岐路だってないでしょうよ。強くなって出直して、私に仕返しするにしてもそれからでしょうよ」
宝石のような目を、刃物のように細めて、ダイヤ・ダイヤルは猫のように笑った。
「――
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