付呪師リゼルの魔導具革命

第20話：一方その頃、魔法大学では3 レイヴン

　レイヴン・マクシミリアンは焦っていた。

　チーム戦は、惨敗だった。

　取り巻きの使えない無能たちが言う。

「あんたについていけば安泰だって思ったのに！」

「どうしてくれんだよレイヴン！」

「俺たち最後にケチがついちゃたじゃねえか！！」

「レイヴン、あんたには責任を取ってもらう！」

　無能が掴みかかろうとした瞬間、レイヴンは衝撃の魔法を撃ち放った。

　無能はろくに防御することもできず弾き飛ばされ、気を失う。

　これだけで、残りの三人は及び腰になった。

　チーム戦で負けたのは、こいつらが使えないからだ。

「オレとお前たちではなぁ！　住む世界が違うんだよ！　失せろ！」

　三人は気絶した一人を抱えると、すごすごと退散していく。

　この程度の者たちにかまっている暇は無い。

　今日は、個人戦があるのだ。

　足手まといのいない、一対一の名誉ある魔導師の決闘。

　決して、敗北は許されない。

　［転移］の魔法は強大だ。

　魔法障壁の内側に転移させれば、防御無視の攻撃となる。

　敵から放たれた魔法を敵の背後に転移させれば自滅を誘える。

　万能でありながら、頂点だ。

　レイヴンはそう確信している。

　今日勝ち続ければ、汚名を払拭できる。

　チーム戦は何かの間違いだったと、知らしめることができる。

　……学長逮捕でかけられた疑いも、力でねじ伏せることができるはずだ。

　※

　レイヴンは、闘技場へと足を運ぶ。

　待合室に入ると、レイヴンに気付いた参加予定の魔導師見習いたちは声を潜め、ひそひそとうわさ話を始める。

　所詮は手の上で踊らされるクズだ、とレイヴンは彼らを鼻で笑う。

　弱者を叩き、強者に媚びる連中なのだ。

　だからレイヴンが再び強者としての力を示せば、この不愉快な状況も終わる。

　全て元に戻るのだ。

　参加者は誰も彼も、見慣れた顔だ。

　そして勝てる相手だ。

　［転移］の魔導師たるレイヴンの前に、敵は無い。

　その時だった。

　待合室の扉が開かれると、見習いたちがざわついた。

「お、おい,、あいつって」

「え、参加するの？」

「出てくるの初めて見た……」

「次席から首席に上がるかもしれないんでしょ？」

「学長逮捕の功績がかなりあったっていう――」

　そうして、ミューディ・クロフォードはレイヴンの前にやってきた。

　レイヴンは内心で焦りを覚えながらも、虚勢を張る。

「オレの顔を見たくないんじゃあなかったのか？」

「気が変わった。あんたをぶっ潰したい理由ができた」

「おいおい酷いな。首席と次席だ、仲良くやろうぜ？」

「……学長は、あんたの名を呼んでたよ」

　ひやりとレイヴンの背中に嫌な汗が浮かぶ。

　周囲の見習いたちがまさか、といった表情になる。

　だがすぐにレイヴンは冷静さを取り戻す。

「ああ。オレも信頼していた学長に裏切られて悲しいよ」

「ああ？」

　ミューディは明らかに不愉快な顔になる。

「あんた、逃げられると思ってんの？」

「オレも被害者なんだよミューディ。いやね、まさか学長がさ、オレの名を出せば自分の悪事をもみ消せると思ったなんてね」

　まだ、レイヴンはここにいる。

　学長とは違う。

　証拠が無いのだ。

　そして、あるわけもない。

　全ての約束は口頭で行われたのだから。

　そう言う意味では、あの学長は本当に都合の良い無能だったということでもある。

「悲しいぜぇミューディ。どうやらオレは人を見る目がなかったらしい。まさか、あの学長がなぁ」

　そして最後に、レイヴンは挑発の意味も込めて言ってやった。

「はぁ……リゼル君もかわいそうになぁ。せめて彼のご冥福を祈ろう」

「…………あんたはウチが直々にぶっ飛ばす」

「ハッ！　卒業前の最後の試合だもんな？　楽しくに行こうぜ！」

　そうしてレイヴンとミューディは互いに順調に勝ち上がり、決勝で当たる事となった。

　※

　レイヴンの巧みな魔力操作によって展開された〝魔法障壁〟が、ミューディの拳に砕かれた。

　そのまま顔面を殴り飛ばされたレイヴンは、状況すらも理解できず闘技場の床に転がった。

　一体、何が起こった。

　ミューディは［加速］を選考し、極めた魔導師だ。

　［転移］との相性が悪いのはわかっていた。

　だが問題はそこでは無い。

　魔力の量は、レイヴンが遥かに上だ。

　放つ魔法の威力、速度、共にミューディ如きでは足元にも及ばない。

　事実、ミューディの魔法は全てレイヴンの魔力の盾――魔法障壁で無効化できたのだ。

　とにかく、立たなければならない。

　こんな公衆の面前で、無様な真似を晒すことはできない。

　しかし――。

　膝が震えている。

　立ち上がることが、できない。

　こんな馬鹿なことがあるはずがない。

　魔法を使わねば。

　［身体強化］を使い、再び［転移］で魔法を――。

「何が起こったかわからないって顔してんなぁボンクラ」

　ミューディは、既に目の前にいる。

　今日のために用意したのか、今まで見たこともない鋼の手甲を身につけている。

　時間を稼がなければ。

　この至近距離ならば、［転移］の魔法を使うまでも無い。

　とにかく魔法を撃つ準備さえ整えば、勝てる。

「じ、次席の魔導師が……鋼を、使うのか」

　金属と魔法は相性が悪い。

　装備すれば自らの魔法発動を阻害し、しかし敵からの魔法はそのまま受けてしまう。

「ボンクラにはこれがただの鋼に見えんのか？　だとしたら、あんた相当馬鹿だね」

　少しずつ、体力が回復してきた。

　あと、もう少しで――。

「み、皆の目にもそう見えてるぜぇミューディ。評価、下がるんじゃないか？」

「くだらない。ウチはただあんたを叩き潰しに来ただけだ」

　時間稼ぎは、十分だ。

　――もう行ける。

「そうかい！！」

　レイヴンは魔法障壁を全開にしながら、稲妻の魔法を正面で爆裂させた。

　天に向けて放った稲妻が雷鳴と共に迸った。

　勝った。

　直撃だ。

　仮に致命傷でなくても、ミューディの魔法ではレイヴンの障壁を破れない。

　魔力の総量が、違いすぎるのだ。

　だから、先程はレイヴンが油断していただけだ。

　そうに違いない。

　しかし――。

「――な、に……」

　ミューディは無傷でそこにいた。

　バチン、とミューディの手甲の先端に閃光が瞬く。

　まただ。

　ミューディが攻撃に移る際、必ず手甲の先端に輝きが集まる。

　知らない、魔法か？

　いや、この輝きは――。

　ミューディが［加速］し、レイヴンの障壁目掛け手甲を振り抜く。

　完成されたはずの魔法障壁は、ガラスのように容易く砕けた。

「ば、馬鹿な――」

　偶然では、無い。

　だが理由がわからない。

　一体、どうして……。

　更にミューディは拳でレイヴンの腹部や肩、両腕を［加速］の乱打で打ち付けていく。

　最後の大ぶりの一撃を顔面に受けたレイヴンはふっとばされ、闘技場の壁に激突した。

「こ、ん、な……馬、馬鹿、な……」

　もうレイヴンは動けない。

　魔法すらも詠唱できない。

　息が苦しい。

　足は、どうなっているのだ。

　体が動かない。

　こんな、馬鹿なことがあっていいはずがない。

「オ、オレはぁ！　レイヴン・マクシミリアンだぞ！！　このオレに対して！　良くも！　下賤の女如きが！」

　レイヴンに吐けるのは、悪態だけだ。

　ミューディの視線に、哀れみの色が宿る。

「……この手甲は、あいつがウチの誕生日にくれた」

　レイヴンはごほ、と血を吐く。

　回復魔法を唱えることすらできない。

「いやね、女の子の誕生日に馬鹿かと思ったよ。何渡してんだって。だけど――」

　ミューディが鋼の手甲を見せつけ、言った。

「あいつは、本気だった。鋼一枚一枚に、途方も無い労力をかけて魔力を流し込んでいった。何日も、何日も……」

「そ、そんな、こと……できるはずが……」

「できないと思ったその先に答えはある。それが、あいつの理屈だ」

　レイヴンの意識が遠のいていく。

　リゼル・ブラウン。

　あいつさえ……あいつさえいなければ。

　最後に、ミューディは言った。

「［対魔導師用リゼル流格闘術］、強大な魔法障壁は、一点集中の僅かな魔法障壁で、ぶち壊せる。――覚えときな、ボンクラ」

　レイヴンの意識は、そこまでだった。