ハードボイルドＪＫ

第17話

「いたいた。おはよう、ユウジ！」

「ああ！　おはよう、レイ。早いね」

　朝食を半分ほど平らげたところでユウジは女子生徒に声を掛けられる。もちろん、これほど親しげに話し掛けてくれる相手などレイしかいない。ユウジは笑みを浮かべて挨拶を返す。

「まあ、ユウジほどではないけどね。私も朝一に食堂に来たかったんだが、髪を乾かすのに時間が掛かってしまってね」

「え？　まさか俺に合わせたの？」

　レイの思いがけない言葉にユウジは驚きながら問い掛ける

「ああ。これまで朝食の時にユウジを見掛けたことはなかったからな。朝一ならいると思ったんだ。昨日のことが気になっていると思ってさ」

「そうか・・・悪いね、気を使わせて」

「気にしないでいい。起きる時間は変えていない。シャワーを早めに切り上げただけだから」

　そう告げるとレイはユウジの前の席にトレイを置いて腰を下ろす。その際に春の花畑を思わせる芳香が彼の鼻腔を優しく擽る。おそらくはレイが使っているシャンプーの香りだろう。食事中ではあったが、そこまで主張も強くなく清々しい匂いなので不快感はない。むしろ、ユウジとしてはこれまでイメージしていた美少女の香りである。許されるのなら、深呼吸したいほどだった。

「頂きます。・・・私も女子だからな、ニンニクやチョコレートの匂いばかりではね・・・ふふふ」

「いや、そんなことないって！」

　食事を開始しながらも自嘲気味に皮肉るレイをユウジは慌てて否定する。もっとも、どちらかと言えば彼自身の心の内を誤魔化すための処置だった。油断しているとレイは直ぐに人の考えを見抜いてくるからだ。

「と、ところで、川島さんは一緒じゃないの？」

「ああ、ミスズはわりと朝寝坊でね。多分、今起きた頃じゃないかな。なんだ、ユウジは私よりも彼女の方が気になるのかな？」

　話を逸らすために自分から話題を振ったユウジだが、レイはそれすらも利用して彼に揺さぶりを掛ける。

「気にはなっているけど、異性としてじゃないよ。昨日、フレンド登録したら、これから俺がレイに相応しい男か見届ける！　みたいなことが書かれていて驚いたんだ」

「ああ、そういうことか。ミスズはちょっと変わったところがあるんだ。そこが面白くて仲良くなったんだけどね。・・・・まあ、ユウジも慣れてくれば、彼女の可愛らしい魅力に気付くと思う。それに上手く行けば私と合わせて両手に花を実現出来るぞ！　男子の夢だろう？」

「俺としては川島さんとも仲良くなりたいけど、両手に花は無理じゃないかな。あの子・・・どちらか言うと女の子の方が好きなんじゃない？」

　先程の油断から回復したユウジはレイの冗談を軽く流すと、いっそのことと、これまで胸にしまっていた疑問をレイにぶつける。さすがに内容が内容だけに最後は囁くような音量になっていた。

「うむ、やはりユウジもそう思うか。君もそう判断するのならそうなんだろうな」

「・・・レイはどうなの？」

「前にも伝えたが、私はその辺に関してノーマルだよ。彼女には悪いけどね」

「そう、そうか・・・」

　ちょっとした疑問のつもりだったが、思いがけずに重い展開になってしまいユウジは言葉を濁す。

「・・・まあ、私の見立てではミスズはまだガチでは思う。思春期でちょっと不安定になっているだけだろう。仲の良い男友達が何人か出来ればまた違ってくるさ。ふふふ」

　しばらくは無言で食事を進めていた二人だったが、最後の一口を食べ終えたレイがユウジに思わせぶりな笑顔を浮かべて口を開く。

「ん？！　その一人の俺がなれと？！」

「出来ればね、無理強いはしないよ。でも、ユウジにとっても悪いことじゃないだろう。女子の友達が増えるわけだし、上手くやれば私を交えて、本当に両手の花も現実味があるぞ！」

「いやいや、俺に二股をする器量はないよ。・・・でも、まず俺が親しくなって他の男子を紹介出来るよう頑張ってみるよ！」

　ミスズのことは事件と直接関係ないと思われるが、レイが男子である自分を相棒に選んだのは、ミスズに共通の男友人を作るためでもあったようだ。マイペースで素っ気ない態度が目立つ彼女だが、その実は友達思いであるらしい。その役目に選ばれたユウジからしても断る理由はない。むしろレイからの信頼の証でもあった。

「ありがとう、さすがユウジだ。では、昨日の続きに入ろうか！」

「ああ、その前に一本どうだい！」

　感謝を告げるレイにユウジはチョコレートの箱を彼女に差し出す。チョコの品種は昨日レイがユウジに与えた物と一緒だ。昨日の帰りにコンビニで買っておいたのだ。

「ふふふ、本当にユウジは気が効くな。頂くよ。やはり、君を誘って良かった！」

　チョコを受け取ったレイは口角を上げる独特の笑みを浮かべるが、それはいつもよりも高く上がっているように見える。

「貰ってばかりではね。それで、四人目が出たって？」

　ユウジも笑顔で答えるとレイに話を促す。

「ああ、新しい被害者は・・・」

　説明するレイからはチョコレートの甘くも渋い香りが漂う。シャンプーの爽やかな匂いも良いが、彼女にはこちらの方が似会っているとユウジは再確認するのだった。