初恋と就職を天秤にかけて不惑まで独り身ですが、何か？

お茶会

　昔、好きな人がいた。

　相手は、レイモンド・ルイズナー公爵。

　すらりとした長身で、端整な顔立ち。物腰は穏やかで、誰にでも優しいひと。

　完全に片思いで、身分もずっと上で、もとより遠いひとではあった。今思えば、好きというより、憧れに近かったのかもしれない。

　私は当時、魔術師学校の研究生。平民出身だからどう頑張っても貴族と結婚は無理。そんなことはわかっていたけれど、若かった私は、遠くで眺めているだけで幸せな気分だった。

　そんなある日、私、デートリット・バルモンは、この国のプリンセス、レイラ皇女に相談を受けた。

　彼女は幼馴染のルイズナー公爵に、いつも思ってもいない憎まれ口をたたいてしまうらしい。素直になりたいの、と言われた。

　レイラ皇女は、輝くばかりに美しい姫で、私は迷った。彼女の目には恋の色が見える。

　こんな美しい皇女が、素直に微笑んだら、私の恋は破れてしまうだろう。

「お礼はきちんと致しますから」

　私は、自分の『初恋』と、『お礼』を天秤にかけ、『お礼』を選択した。

「公爵さまに話したいことをこれを飲んでから、お話しください。たぶん、嘘はつけなくなります。」

　私は、レイラ皇女に『自白剤』を渡したのだった。

　そして。

　レイラ皇女は公爵に素直な自分の気持ちを告げ、二人は婚約し結婚。

　私はレイラ姫の口添えで、軍の魔術師になることができた。

　もともと失恋確定の初恋だったのだから、そのせいとは言えないのだけれど。私は仕事に没頭し、恋をすることも忘れた。やがて軍の研究室勤めになり、気が付いたら首席魔術師になっていた。四十歳の独身であるから、いろいろ揶揄されることもあるけれど、平民出身の私としてはこれ以上の出世も幸せもないと思う。

　生活に困るどころか、使用人も雇っているしほぼ貴族並みの生活ができる。夫や恋人がいなくてもどうということはない。私は幸せなのだ。

　ちなみにレイラ皇女は公爵家に嫁いで、子供も三人いる。

　私の力などなくても手に入れられた幸せだとは思うが、彼女は今でも私に感謝の念を抱いているらしい。

　今日も公爵婦人主催のお茶会に招待された。

　研究室に配属されるまでは、なかなか行けなかったけれど、最近は帝都にいるため断ることは出来ない。

　正直、貴族の貴婦人がたの間に挟まっても、どうしたらいいのかわからない。

　貴婦人がたも私と何を話していいのか困っているとは思う。

　最初の頃こそ、ルイズナー公爵の顔を見ると胸が痛んだが、一過性の熱病のような病が消えた後は、レイラ公爵夫人の『夫』にしか見えなくなった。初恋というのは、きっとそういうものなのだろう。

「よく来てくれたわ。デートリット。こちらへどうぞ」

「お招きありがとうございます。レイラさま」

　私は丁寧に頭を下げた。

　レイラ公爵夫人は確か私と同じ年だったと思うのだが、今も輝かんばかりの美貌である。結い上げた金の髪はつややかだし、しみひとつない美しい顔立ち。

　シンプルで落ち着いた色めのドレス姿だが、どこにいてもわかるほどの存在感だ。

　対する私は黒のドレス。世間の魔術師のイメージに寄せている。単に考えるのが面倒なだけなんだけれども。

　レイラに案内され、中庭のお茶会の会場へと向かう。

「今日は、あなたに会ってもらいたいひとがいるの」

　レイラはくすりと笑う。

「どんなかたですか？」

「正確には、あなたに会いたがっているひとなんだけど」

「私にですか？」

　私に会いたいというと、魔術系のことで何かトラブルを抱えた人間だろうか。思わず眉間に力が入ってしまった。

「大丈夫よ。別に厄介事を押し付けるつもりはないわ」

　私の考えを読まれてしまったらしい。レイラは苦笑した。

「……どなたですか？」

　ちょっと気まずさを感じつつ、私は質問した。

「そうね」

　いつもの中庭につくと、一人の長身の男性が立っていた。その顔には見覚えがある。

「バーナードさま？」

　思わず呟く。

「久しぶりだな、デートリット」

　にこりと笑った男は、公爵の弟バーナード・ルイズナーだった。背がものすごく高い。たぶん、公爵より高いのではないかと思う。

　そして声はドキリとするほど低い。年齢は公爵より二つ下で、私より一つ上。

　この国の軍を率いる将軍である。実は十年くらい彼の下にいたことがあった。もうかなり前の話だけれど。

　顔は兄弟だけによくみれば公爵と似ているが、バーナードは武人なだけにかなりゴツいので、違う印象を受ける。

　合理的な考え方をする人物で、一緒に仕事するには非常にやりやすかった。

「二人とも座っていて？　今、お茶を運ばせるから」

「そうだな。デートリット、こっちへ」

　バーナードが庭園に置かれたテーブルのそばの椅子を引く。

　テーブルの周りには椅子は四つ。お茶会にしては随分と少ない。

「……恐れ入ります」

　元上司、いや、今でも直属じゃないにしろ上司であるバーナードに椅子を引いてもらうのは非常に気が引けた。

「それじゃあ、ちょっと待っていてね」

　ニコリと笑んで、レイラが奥へと消えていく。

　バーナードは何も言わずに、私と向かい合わせに腰かけた。

　レイラの話にあった、私に会いたいと思っているひとはこの人なのだろうか。

　普通に考えたら、私は軍属なのだから、用があるなら、軍の執務室に呼べばいい。それができないとするなら、きっと個人的な用事なのかもしれない。

「あの……ひょっとして、何か私に御用ですか？」

　非礼は承知で、私は口を開く。

　レイラが私とバーナードを二人きりにしたのは、バーナードの話が個人的なものだと判断したからなのかもしれない。

「実はその……義姉に渡した薬を私に作ってほしいんだ」

　それだけ言うと、バーナードは顔を赤らめた。