冬眠を終えて学校に行くようになったら、みんなに注目されるようになりました。〜どうやら日に当たらない生活をしていたことで、俺は美肌のイケメンになっているらしい〜

第27話 放課後の酸っぱい恋の味。

「あの……隠川くん、一年前のことは、すみませんでした」

　ふと、俺の隣でそう言った栗本さん。

　何のことを言っているのかは、すぐに分かった。

　一年前のあの出来事のことだ。

　俺も栗本さんも、その話題はできるだけ避けるようにはしていた。

　だけど、それでも、栗本さんの方から話してくれた。

「実は……今日の放課後、お誘いしたのは、この話をしたからでもあったのです」

「……そうだったんだ」

「はい……。それで、あの、春風さんの家に着く前に、お話をしておいた方がいいと思いましたので……。あの時はすみませんでした」

　俺たちは自然に歩みを止め、立ち止まって、向かい合った。

「私があの時、もっとうまくお答えできていたら、今とは違ったのかもしれません」

　頭を下げようとする栗本さん。

　でも。

「あ、いや、ちがう……。栗本さんは全く悪くないよ」

「そうでしょうか……。でもーー」

「謝るのは俺の方だ。だから、ごめん……」

　俺は栗本さんの言葉を遮る形で謝った。

　一年前のことを思い出してみる。

　昼休み。春風さんと恋話をしていたら、『隠川くんの好きな人は栗本さんなんだ！』という話になって、その本人の栗本さんがその話を聞いていた。それで、『ごめんなさい』と俺が断られたことで、俺は周りに同情をされ始めたんだ。

　この話のどこにも、栗本さんが悪いことなんて全くない。

「栗本さんは悪くないよ。……あれは俺が巻き込んだようなものだ……」

「……春風さんからも、同じことを言われました」

「春風さんも……？」

「はい。春風さんもあの後から、お休みするようになったので、その話をしたら、私に『ごめんなさい』……と謝ってました」

　栗本さんが寂しそうな顔で教えてくれた。

　最初は、俺と春風さんの恋話だったんだ。

　でも、そこに栗本さんが、とばっちりを受けてしまったんだ。

　栗本さんは本当に何も悪くない。それでも、あの時のことを気にしてくれていた。それが申し訳なかった……。

　昨日も、俺は春風さんとも同じようなやりとりをしたけど……結局、お互いに謝り合うだけになってしまった。

　謝っても、やりきれない。

　だから、後ろめたさを感じてしまう。

　もう、一年経っているのにだ。

　俺は目の前にいる栗本さんを見て、それを痛いほど実感した。

「あの時の隠川くん……私のこと、好きだったんですよね」

「……そういうことになってた」

「ふふっ」

　栗本さんがくすりと笑ってくれた。

「そんな隠川くんをフってしまって、ごめんなさい」

「……ううん。こっちこそありがとう。栗本さん、あの後、ホットレモン奢ってくれて、慰めてくれた」

「そんなこともありましたね。……覚えてくれてたんですね」

「うん。味も覚えてる」

　そう、栗本さんはあの日の放課後、俺にホットレモンを奢ってくれて、慰めてくれたのだ。

「あのホットレモン、酸っぱかった」

「ですね……。私も覚えてます」

　栗本さんが懐かしそうに言う。

　実はその時は、俺も栗本さんにホットレモンを渡していた。

　栗本さんが俺に奢ってくれたから、俺も栗本さんに自販機でジュースを買うことにして、放課後、夕日を見ながら一緒にホットレモンを飲んでいたのだ。

　夕日が無性に心に沁みたし、ホットレモンは酸っぱかった。

「あれが恋の味なのでしょうか」

「……かもしれない」

「ふふっ」

「恋を知ったから、俺たちは前に進めたんだ」

「隠川くん、学校来てなくて、停滞してたくせに」

「……す、すみません」

「ふふっ」

　栗本さんはまた笑ってくれた。

　厳しくて、優しい言葉だ、

　……本当に優しい子だと思う。

　そして、不思議なものだとも思った。

　あの時色々あった栗本さんと、今、こうして二人で一緒に歩いている。

　あの頃からは全然考えられなかった。

　あの時の話をすると、絶対に気まずくなると思っていた。

　だけど、今こうして栗本さんと話しても、感じるのは気まずいという気持ちとは違う、別の気持ちで。

「行きましょうか」

「うん」

　隣を歩き出した栗本さんは、柔らかい表情をしているように見えた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　そして、春風さんの家に辿り着き、せっかくだからということで、家の中にあげてもらった時のことだった。

「あの、今日は、来てくれてごめん……ありがとう。それで、お飲み物をどうぞ……。ホットレモンです」

「「ほ、ホットレモン……」」

　俺たちの前に出されたのは、ホットレモン……。

　それを見て、俺と栗本さんは若干、気まずい気持ちになってしまったのだった……。

「う、えええ”！？　わ、私、何か、間違えた””！？」