続・少女と魔法と小さな冒険

9

　睦月さんはだいぶ先に進んでおり、その姿は小さくなっている。けれども急に止まった。何かにぶつかるように。そして宙を叩き始めた。そこに私は近づいた。

　やっと追いついた。傍によると、睦月さんは苛立ちを戸惑いの表情で言った。

「ここから先に進めない。透明のバリアのようなものがある」

　私も手を伸ばしてみた。本当だ。何かが手に触れる。全く目には見えないのだけれど。

　睦月さんは少し後ずさり、魔法を使った。睦月さんの身体を闇が包む。睦月さんはそれをバリアにぶつけたけれど、闇は四散するだけだった。睦月さんが舌打ちする。

「なんなのこれ！」

　もう一度。再び闇をぶつけたけれど、結果は同じだった。睦月さんは私を睨みつけた。

「一瀬さん。見ていてないで手伝って。あなたの力も合わせれば……」

「もう戻ろうよ！」

　私は声を大にして主張する。もうここにいるのは嫌。くまにだって会えないだろうし。早く戻りたい。

　私は睦月さんに近づいて、その腕をつかんだ。

「ここには何もないよ。私たちは間違った時代に来てしまったんだよ。いったん元の世界に戻って、もう一度、方法を考えよう？」

「戻らない」

　睦月さんはきっぱりと言った。その目がぎらぎらしてる。「私は戻らない。もう少しでミュウに会うことができるのに。全ての秘密を聞き出すことができるのに。こんな透明な壁なんか作って、姑息な方法で私たちを近づけないようにして」

　睦月さんは私の腕を振り払った。私から二、三歩離れ、そしてじっとこちらを見つめた。まるで攻撃のタイミングでも計るかのように。

　でも、そう言われても、私もはいそうですか、などと引き下がるわけにはいかない。私一人だけ戻ることもできない。睦月さんを連れて戻らなくちゃ。私が再び睦月さんに近づこうとしたその瞬間、睦月さんの身体から闇が放たれた。

　私はそれを咄嗟によける。そして叫んでいた。

「睦月さん！」

「戻らない、って言ったでしょう！？　あなただけ戻ればいい！　私はここにいる！」

　再び闇がこちらを襲う。リボンのような細い闇が、顔の周辺をかすめ、私は腕で顔を覆う。逃げようと、横に移動すると、睦月さんもついてくる。

　攻撃の手は止まず、細い闇は今度は私の足元から、らせんを描きながら私を包み込もうとした。一つ一つは細かったものが、合わさり膨れ、そして私を封じ込めようとする。私はそれに抗った。魔法で炎を出現させる。炎が私を取り巻き、闇を、煙のように追い払ってしまう。

　睦月さんがまたも私を攻撃しようとする。そうはさせまいと、炎を彼女めがけて走らせる。牽制のつも

りだったのだけど、コントロールが上手くいかなかった。炎は彼女の髪をかすめ、おそらく髪留めに当たったのだろう、まとめていた髪がほどけて広がった。

　しまった。睦月さんを直接傷つけるつもりはなかったんだけど……。顔に当たらなかったのはよかった。でも髪がこげてなければよいけど……。魔法の炎だから、たぶん、熱くはない、とは思うんだけど。

　睦月さんは髪の具合など、気に留めてないみたいだった。ただ、攻撃の手を止め、こちらを見つめた。

　ちょっとは効果があったのかな。帰る気になったのかも。睦月さんは無表情で何を考えているかわからない。私は睦月さんに駆け寄った。

「ね、睦月さん、一緒に戻ろ……」

　最後まで言えなかった。睦月さんの身体から闇が膨れ上がり、一気にこちらに襲ってきたからだ。今までとは違った。今まではまだ、手加減してくれたんだ。でもこれは違う。こちらを本当にやっつけようとしている。こちらが傷ついても、構わない、って思ってる。

　私は逃げた。闇をかわして、後ずさる。けれどもすぐに何かが背中に触れた。これ以上は下がれない。あの透明な壁だ。

　私が逃げられないのを見て、睦月さんは闇を消した。けれども睦月さん自体がこちらに素早く寄ってきて、そして、私を抑えつけた。

　すぐに近くに睦月さんの顔がある。美しい黒髪がその白い顔を飾るように縁取っている。その目も大きく美しい。目が真っすぐに私を見ていた。怒りと、残忍な喜びがそこにあった。

「戻らない、って言ってるでしょう？　何度同じことを言えばいいの。あなただけ戻ればいいじゃない。戻ってくまになぐさめてもらえばいいじゃない。恐ろしい目にあったよ、って」

　睦月さんの唇が歪んだ笑いの形になる。

「そのまま何も知らず、くまの言うことにただ従って、それで満足していればいいじゃない。一生いい子のままで。ね、それがあなたの望みでしょう？」

　睦月さんの指が、私の肩に食い込む。痛い。逃れることができない。

　私は睦月さんの黒い瞳を見返して、そして尋ねた。

「……何故……そんなに異世界にこだわるの」

「全てを知りたいから。そして力が欲しいから」

「力って……何？」

「教えない」

　睦月さんは笑う。とても愉快なことがあったみたいに。そして唇を私の耳に寄せた。優しく、睦月さんはささやいた。

「……全部、楓が悪いんだよ」

「楓ちゃんが？　楓ちゃんがあなたに何をしたと……」

「何もしてない。だから余計に悪い」

　その時、物音が聞こえた。今までとても静かだった世界に、異物が混入されたかのように。それは一定の間隔を置いて、聞こえてくる。徐々に大きくなってくる。こちらに、近づいてくる。

　それは足音だ。何か巨大なものの足音。