海と太陽の物語

第2章 お祭り 1

シーはベッドから跳ね起きた。

「なっ、何？」

　声が震える。胸がどくどくなり、意識が覚醒する。それと同時に、あの夢を思いだした。

　ドアが思いきり開け放たれた。シーの体がさらにびくっとベッドの上で跳ねる。

「大丈夫ですか？！　姫さま！」

「カイ……。驚かせないでよ」

　そこに立っていたのは背の高い青年だった。

「だって、シーさまのおびえた声が聞こえたものですから、襲われたのではないかと心配して」

「はいはい、わかりました。もう出てって」

　シーはカイの体を押し追いだそうとするが、カイは顔を向けて言う。

「また悪夢を見たのですか？」

　結局カイの体を一歩も動かせず力尽きたシーは、ぺたりとカイの背中にはりついた。

「うーん」

「きっとわだつみ様のお告げでしょうね」

　カイは暗やみの中でそっと口角を上げ、窓辺へと近づいた。

｢海に出かけませんか？ いい気晴らしになりますよ。ここのところずっと部屋にこもっていますけど」

「わだつみさまは怒っているのよ、私に。だから海には入らない」

　シーは口をへの字にして窓によりかかる。そして、カイの方へ向けて言った。

「ねえ、もし島が海に沈んだらどうする」

　カイは夜に紛れた地平線を眺めて迷うそぶりを見せた後、口を開いた。

「そうですね……。生き残れるでしょうか？」

海がザーザーと波立っている。いつも通りの子守唄のような優しい音で、シーが生まれた時から何も変わらない。

「今日も泳がれないのですか？」

カイが問う。

そういえば、悪夢を見る前はよく海に泳ぎに出かけていた。特に誰もいない早朝は大好きで、自分で海を独り占めできるような、そんな高揚した気持ちだった。

「うん、今日も無理。なぜか呑み込まれてしまいそうなの」

目には見えない、本能のような直感が、海を拒んでいた。

シーは今日も窓に広がる海をじっと見つめていた。

　がやがやと活気のある声が、波にのってやってくる。

「うーん。ここらへんかな？」

　人でごったがえす中、シーは隙間を縫い進んでいく。

　今年は年に一度のお祭りだった。島国であるシャルリー国は、一年間の海の恵みに感謝し、また次の年の大漁を祈願する。

「姫さま、俺の側を離れないでください」

　ずんずん先を行くシーに焦った声が追いかける。

「カイ。遅いわ」

「人ごみは危ないので俺の側にいてください。それが毎年の約束です」

　カイは困った顔でそう言う。着衣はズボンのみで、銛をたずさえた青年の恰好は周りからだいぶ浮いている。すれちがう町の人々はその恰好に一度嘲笑の目を向けるが、その首にかけた飾りに気づいてその視線を改める。

　その首飾りは少数民族ディリ族の長に与えられる、神からの贈り物だった。

「私とお母さまの毎年の約束のほうが重要よ」　

とシーは言いながらも、カイとの約束を守り一緒に歩きだす。

　お城から港までをつなぐ長い大通りの両側に屋台がたち並び、人々があふれかえっている。花が家々の壁や大通りの頭上にかけられ、軽快な音楽が聞こえて、パールの街は普段よりいっそうにぎやかだった。

　シーは足取りも軽く、お祭りをあちこち見て回った。髪飾りや小物の露天にたちよったり、ココナッツジュースをカイにおねだりしたり。そうして太陽が頭上に位置し、お昼ごはんを二人で食べていたとき、シーは「あっ」と何かを発見したような顔をした。

「カイ、あった！　いきましょ」

シーがうれしそうにかけだす。

「はい。姫さま」

　カイはその後を、ふっと笑みをこぼして追いかけた。

　シーはるんるんと野原を歩いていた。手にさげた軽い包みが、たまに腰あたりにふれる。

「よかったですね」

カイがやわらかな声でいう。

　さわさわと、草が足下でゆれる。日はぽかぽかと暖かだった。春のまっただ中にいる、いい気分だ。

「うん」うなずいて、シーは立ち止まった。草原の続くなだらかな丘の頂上には、一つの岩が鎮座している。

（久しぶりだな。母さまに会いにいくの）

　なつかしさなのか、胸がきゅっとしめつけられた。

　カイが隣に立つ。二人で黙ってそこにたち、海の香りをすいこんだ。風がさーっと吹きつけ、草波が立った。若草色の匂いが、鼻をくすぐる。

　きゅっとなった胸ん中に、春のうららかな風が吹き、心の中が一気にぶわっと広がった。

「行こっか」

「行きましょう」

　どちらともなくそう誘い、二人は隣立って歩きだした。

　そうして歩きだしてから数分後、王の所有地である草原に、あってはいけない人影を先に発見したのはカイだった。

「姫さま」

　カイは声を硬くし、シーをかばうように前に立つ。

「だれ？」

　シーはカイの背後から先を見た。四人、いや五人だ。石碑への道をふさぐように立っている。明らかに不自然だ。少なくとも、誤って侵入したわけではなさそうだ。

「賊です」

「賊！？　この場所に？」

　まさかと思った。しかしカイの言ったとおりだった。その人影がおのおの何かを手にしている。凶器だ。明らかにこちらを敵視している。

「姫さまを狙っている。姫さま、ここから—」

　カイが途中で重い息を吐く。そして素早く背後に視線をやった。

「後ろにもいる」

「えっ」とシーがふりむこうとすると、カイの手がそれを制す。

「一人で逃げられますか」

　カイが短く問う。

「無理よ。だめ、カイが危ない。賊相手で大勢いるのに、カイを残して逃げられない」

　カイの口元がほっとしたように上がる。シーの耳元でカイがささやく。

「俺は大丈夫です。俺がここであいつらを相手にしますから、姫さまは走って今来た道へ逃げてください。すぐに人里が見えてきます。そこで助けを求めてください」

　その間に、人影がどんどん近づいてきた。後ろからも、小走りする数人の足音がする。シーの心臓がばくばくとうるさく鳴り始める。だけどカイはいたって冷静だった。その様子で少し安心した。

「わかった。カイ、無事でいてね」

　見上げると、カイは大きくうなずいた。

「約束します」

奴らが近くまで来た。ひひひっと下品な笑い声がする。

　ふりかえるとその賊のリーダーらしき人物が、こちらに長剣を向けた。他の奴らはじりじりと周りをとりかこむ。

「何の用だ。お前ら」

カイが威圧的に声を発す。

「おい、兄ちゃん。そのお姫様をこっちへよこせ」

　対して賊等は軽い調子で声をかけてきた。だが、その視線、構えに隙がない。

　カイは無言のまま銛を突きだす形へともちかえる。

「へへっ、そうかい。言うこと聞かないと、痛い目に合うぜ」

　賊(ぞく)等(ら)も武器を構える。長剣の切っ先が全てカイに向けられる。シーは恐ろしくて、カイの側を離れなかった。

　草原がザワザワ騒ぎ立てる。双方どちらも動かぬまま、数秒がすぎる。見えない火花がカイと賊等の間で飛び散った。

　ざっと土に靴がすれる音。

　白刃の剣が迫った。空(くう)を切る音とともに銛が飛びだす。シーの胸の前で、二つの刃と刃が交差する。

太刀音が鋭く響く。

　その音を皮切りに、周りをとり囲んだ数人が動きだした。カイを標的に剣をつきだす。

　と、シーの目の前で交差していた二つの刃が消え去った。剣が吹き飛ばされる。銛の、あの黒い刃が一筋の線となり弧を描いた。瞬間に風が吹く。

　連続して金属音が響いたかと思うと、十人ほどの賊等が全員吹き飛ばされていた。

「姫さま、今です」

　血の気を引かせた賊等は、警戒しつつもすぐに立ち上がりこちらへ迫る。

　シーは一つうなずき駆けだした。

　鼓動が激しい。息づかいもどんどん荒くなり、でもひたすら走る。後ろはふりかえらない。カイが相手というなら心配はないが、逃げ続けた。

　やがて体力が尽きて、シーはとぼとぼ歩いた。やっとふりかえっても、あの丘は見えない。町の線が見えてきた。

　そこで、シーは立ち止まった。前方から、何かが近づいてくる。人だ。

　さっきの賊と似たような格好の男が、シー一直線にこちらへ距離を縮める。

「なんなの……」

　シーは数歩後ずさり、身を翻してまた走りだした。

「おい、待て！」

　ずっと変わらない草原の景色がビュンビュン飛ぶ。海と草、ずーっと同じ景色で、方向が狂った。途中で、海が近づいてくると気づくが、ひきかえせずに無視して走る。一向にカイらしき人影は見えない。

　ついに海がひらけた。

　海面は数メートル下にあり、とても降りられそうにない。シーは海を注視し、そして背後の様子をうかがう。大丈夫だ、まだ遠い。

　シーは延々と続く高崖の縁に沿って進む。逃げ道を探して視線をさまよわせると……。崖の途中で岩が崩れている。そこなら降りられそうだ。シーは足に叱咤をかけて急ぐ。

　降りた先は砂浜だった。後ろで男の足音が聞こえる。走り疲れてくたくたで、動けそうもない。シーは足をひきずって何とか歩きだした。

（どうしよう。カイに助けを呼ばないと。……でも、ここどこだろう。カイは近くにいるのかな）

「カイ！　カイ！」

　大声で叫んでみた。声が反響する。

　シーは耳を澄ませる。海に頼みをかけた。お願い、この声をカイまで届かせて。

　だめだ。一向に返事はない。位置的には墓の場所と近い気もする。

　と、背後で殺気がふくれあがる。地面を蹴るような足音がした後すぐ、シーは背後から強くつきとばされた。

「きゃあっ！」

　どん、と衝撃がきて土の上に押し潰された。砂が口の中に入る。

　走り続けたせいか、足は棒のようにつっぱっていて、息も上手く吸えない。体中がかっと熱くなった。

（もうだめかな）　

　心も弱音を吐き、あおむけになって空を見上げた。すがすがしいほどの青空だ。

（母さまの命日が、晴れててよかった）

　影がおちる。その黒い影の中にきらりと光るものがある。

　息を吐いては吸っていると、花の甘い香りがした。あの花を思いだす。桃色の、母さまが大好きだった花。

　ナイフがシーの喉元におろされる。シーは目をぎゅっとつぶった。首にちくっとした痛みを感じた。そして—