あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

7-3：再びの強襲

　コラロ村は燃えていた。

　育ち始めた作物は焼き尽くされ、丸太造りの家々は、窓から炎が吹き上がり、音を立てて崩れ落ちる。

　道端（みちばた）には逃げ遅れた村人たちがあちこちに転がる。

　すでにぴくりとも動かない者、何とか地面を這（は）って逃げようとする者、重傷にもがき助けを求める者――。

　彼らが仰（あお）ぐ蒼天（そうてん）の空を、黒い小さな影が縦横無尽に飛び交（か）う！

　黒いローブを纏（まと）い、樫（かし）の杖を持った『ゴーレム』。

　ケタケタと笑いながら、何とか生き延びようとする村人たちの頭上に”光弾（キヤノン）”の雨を降り注がせる！

　“彼女”らを率いる『ハイゴーレム』が、村の入口に陣取り、炎で起きる気流に漆黒のローブをはためかせている。

　やや青みがかった黒髪のボブヘアが風に大きく煽（あお）られ、額（ひたい）の魔導石が火を反射して輝く。

「ローレル様！　ローレル様！　ご無事ですか！？」

　火に巻かれ、黒煙を上げる村長ローレルの屋敷の扉をリリオが必死に叩く！

　炎は既（すで）に、屋根にまで回り、窓と言う窓から勢いよく噴き出している！

　ドアノブを握り、熱で歪んだ扉を抉（こ）じ開ける。開けた瞬間、家の中に充満していた煙が一気に外へ噴き出して来た！

「きゃッ！？」

　炎と熱に気圧（けお）されながらも、リリオは家に入り込む！

「ローレル様！？」

「リリオか！？ 　ここだ！」

　崩れ落ちた瓦礫（ガレキ）の下敷きになったローレルの姿を見つける！

　瓦礫を押し退け、その下からローレルの身体を掘り出す。幸いリリオの細腕（ほそうで）でも退ける事が出来（でき）た。

「ご家族は！？」

「心配いらん。他の者たちと逃げ仰（おお）せた筈（ハズ）じゃ」

　リリオの治療を受けながら、ローレルは頭を降った。

「村はどうなっておる？」

「壊滅状態です。紅竜騎士（ドラゴンズナイト）が奮闘していますが、如何（いかん）せん数が多すぎます！」

「くそッ！　何故（なぜ）じゃ！？」

　回復して動くようになった腕を振るい、壁を叩く！

「何故、この様な小さな村に過剰とも言える戦力を投入する！？　まったく意味が分からぬ！」

「今は逃げることを考えましょう！」

　ローレルに肩を貸し、屋敷の外へ抜け出すリリオ。

　もはやそのかたちを支えきれなくなった屋敷が炎を上げて倒壊したのはその直後だった！

「間一髪だったな……！」

　崩れた屋敷を見下ろし、ローレルが毒づく。

「村長たちは、裏の林を抜けて逃げてください。わたしは任務があります」

「気を付けろよ！」

　ローレルが崩れた家々のあいだをすり抜け、林の中へ消えて行くのを見届ける。

　振り返って燃え行く村を見回す。

　そこかしこで”光弾（キヤノン）”が空（くう）を斬る音や爆音、剣で切り結ぶ音に、雄叫（おたけ）びが響く。

　村の紅竜騎士（ドラゴンズナイト）はまだまだ奮闘している。

「わたしも頑張らないと！」

　気合を入れ直し、リリオは怪我人を捜すべく村の中央へと走って行った！

　幸か不幸か、リリオの頑張りに反して村人の姿は見当たらない。ほぼ全員が避難しきった様子だ。

「わたしの出番は、ここまでかな？」

　周囲を見渡し、頷く。怪我人がいなければ、大人しく後方支援に回るのみだ。

　戦闘能力に乏（とぼ）しい衛生兵（ヒーラー）が前線をウロウロしていても、邪魔なだけである。

　吹き上がる炎を避けつつ、村の外に避難したローレルたちに合流すべく、足を向ける。

　その彼女の視界に――黒い影が降り立った！

「！？」

　慌てて止まるリリオ！

　地面の上で、もぞもぞ動いた黒い影は、すっと立ち上がる。

　唾（つば）を飲み込む。

　ローレルを助けた時に出来た、手のひらの火傷（ヤケド）に汗が流れ、痛みが広がる。

　影はリリオに対し背中を向けて立っていた。

　それがくるりと向き直る。

　『ゴーレム』だ。

　しかしその顔にはニタニタとした笑みはなく、射抜（いぬ）くような鋭い殺気が籠（こも）っている。

「『ハイゴーレム』……！」

　『ゴーレム』戦闘群のリーダー格だ。

　何でよりによって自分の前に……！

　『ハイゴーレム』が無表情に一歩、二歩と歩み寄る。

　対するリリオは、同じ歩数だけ後ろに追い詰められる。

　衛生兵（ヒーラー）である自分に勝てる相手ではない。

　しかし、周囲の紅竜騎士（ドラゴンズナイト）には、彼女を援護する余裕のある者はいない様だ。

　闘うしかない！

「わたしだって……それなりに攻撃魔法は扱（あつか）えるわ！」

　ローブを腕まくりし、魔導石がはめ込まれた腕輪を露（あら）わにする。

　“マギコード”を詠唱し、魔力を組み立てる！

　彼女の右腕に光の帯が広がり、やがて螺旋（らせん）を描いて巻き付く！

　構成された”光鞭（プロミネンス）”を、右腕を降る動作に乗せて撃ち出す！

　カラナの受け売りの術だが、果たして通じるか！？

　鞭の先端が風切り音も高らかに『ハイゴーレム』を襲う！

　が、やはりオリジナルとは威力も速さも雲泥（うんでい）の差があった。”光鞭（プロミネンス）”は跳躍して空を舞った『ハイゴーレム』に軽々かわされてしまう！

　『ハイゴーレム』が両手を突き出し、頭上からリリオ目掛けて”光弾（キヤノン）”を連射する！

「きゃあッ！」

　咄嗟（とつさ）に”魔法障壁（シールド）”を組み上げる！

　直撃コースを描いた”光弾（キヤノン）”が彼女の”魔法障壁（シールド）”に阻（はば）まれ、爆散した！

　……防げた！？

　顔を上げて『ハイゴーレム』を見る。

　相手の身体は未（いま）だ空中にあり着地の姿勢を取りつつある。

　この『ハイゴーレム』、思ったより攻撃力が低い！

　ならば、勝ち目はある！

　着地点となる場所目掛けて走り込む！

　ちょうど着地した『ハイゴーレム』がバランスを立て直すその瞬間を狙って――リリオは身体を倒し、その脚を腕で払う！

「！？」

　まさか体術で来るとは思っていなかったのだろう。　

　完全にバランスを崩し仰向（あおむ）けに倒れ込む！　――かと思いきや！

　左手を地面に着いて身体の軸を取り戻すと、反転する勢いに乗せて、鋭い蹴足（けそく）をリリオに見舞（みま）った！

「甘いわ！」

　半身を捻（ひね）って蹴りをかわし、伸びきった脚を両腕で抱（だ）き込む！

　身体を倒す勢いに乗せ――膝（ひざ）の関節を軸に、あらぬ方向へ押し曲げた！

「ぐッ！？」

　鈍い音がして、『ハイゴーレム』の蹴り足が、異様な角度に圧（へ）し折れる！

　顔を大きく歪める"彼女"を地面に押し倒し――無防備になった首筋に、肘鉄（ひじてつ）を叩き込んだ！！

　首を折られた"彼女"の頭が激しくバウンドする！

　首が捻（ね）じ曲がり、ぴくりとも動かなくなった『ハイゴーレム』に馬乗りになったまま――リリオは大きく肩で息をついた。

「やった……！　勝てた……っ！」

　勝利の余韻（よいん）も束（つか）の間、リリオは立ち上がる。

　そも、自分の役割は闘う事ではない。

　一刻も早く避難場所に向かい、ケガ人を回復して回らねばならない！

　立ち上がり、避難場所に向かう。そのつもりで歩き出した瞬間――

　足首を凄まじいちからで捕まれ、リリオは思い切り転倒した！

「え！？」

　慌てて振り向くと、倒したはずの『ハイゴーレム』の腕が伸び、彼女の足首を捕まえている。

　『ハイゴーレム』の左手に淡い光が灯（とも）り、その光を当てた首が瞬（またた）く間に折れた状態から戻って行く。

「回復魔法（リカバリ）！？」

　体制を立て直そうとするが、すでに回復しきった『ハイゴーレム』が強いちからでリリオの身体を引きずり込む！

　背中を地面で擦（す）られ、痛みが走る！

　倒れたリリオの上に、立ち上がった『ハイゴーレム』がゆっくりと覗（のぞ）き込んで来る。

「ヤバイッ！」

　“マギコード”を組み上げ、”光弾（キヤノン）”を造り出した腕を振り上げる！

　しかし、それを読んでいたか、『ハイゴーレム』は足の裏でリリオの腕を受け止めると――その腕を地面に叩き付けて踏み潰した！

　リリオの腕に巻かれていた、腕輪の魔導石が粉々に砕け散る！

「きゃあああッ！」

　折られた右腕を抱え込み、悲鳴を上げてのたうち回る！

　まずい！　魔導石を壊された！？

　リリオの眼鏡の奥の瞳が――恐怖が歪む！

　リリオに馬乗りになった『ハイゴーレム』の腕が、彼女の細い首筋にゆっくり伸びる。

　薄い笑みを浮かべた『ハイゴーレム』の手にちからが籠（こも）って行く……！

「止（や）め……ッ！」

　その細い腕からは信じられないちからで首を締め上げられ、リリオはもがいた！

　息が止まり、意識が急速に遠のいて行く！

　腕と脚をばたつかせ、必死に抵抗するが――それもわずか数秒の事。

　リリオの意識は、消えてなくなった……――。