あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

4-3：潜入

　時間は前日の夜に戻り――。

　月のない新月の夜。

　深夜を回り、静まり返ったテユヴェローズの下町。

　その一角にある旅人用の三階建ての宿屋。背後には市民の生活を支える水路が流れている。

　窓の明かりはすべて消え、寝静まっていた。

　その一階にある一室の窓が音もなく開く。

　窓からそっと顔を覗（のぞ）かせ、周囲を警戒したのはクラル。

　誰もいないことを確認して、軽やかに裏庭に飛び出す。後に続いてカラナも姿を現した。

　素早く、裏庭を走り抜け、宿の敷地と水路とを隔（へだ）てる壁に張り付く。

「じゃ、頼んだわよ」

「お任せください」

　カラナの念押しにクラルは首を振って応えた。

　宿の窓からは、部屋に残っているサフィリアが小さく手を振っている。

　カラナが周囲を警戒しているあいだに、クラルは素早く上着やズボンを脱ぎ、肌着姿になる。

「では行って来ます」

　脱いだ衣装をまとめてカラナに渡す。

　壁に向いて狙いを定め、腰をかがめて跳（と）ぶ！

　その細い脚からは想像も出来ない跳躍力で、クラルは数メートルはある壁の頂点に降り立つ。

　もう一度、地上のカラナと、窓の奥にいるサフィリアを一瞥（いちべつ）し――

　真っ暗な水路へ、その身を投じた！

　早い流れも身体を持って行かれぬ様に、水中で体勢を立て直し、脚にちからを込めて水を蹴る。

　真っ暗な水中。だが、『ゴーレム』であるクラルの眼にははっきりと見える。

　流れに逆らって町中の方向へ泳ぎ進む。

　しばらく泳ぎ、ゆっくりと水面に顔を覗かせる。

　位置を確認し、岸壁に近寄って行く。こちら側は手すりがあるだけで登り易いが、反面人目に付き易い。

　気配を伺（うかが）いながら、素早く水から上がる。

　そこは、商店街の路地裏の通路になっており、深夜と言うこともあって人のいる様子は無い。

　さっと建物と雑多に置かれた木箱や樽の隙間（すきま）に身を潜（ひそ）める。

　一つの木箱を開け、中を漁（あさ）る。

　――ここに隠した筈（ハズ）だ。

「あった！」

　中に隠されていたのは、荷物の入ったリュック。日中にカラナが隠しておいた物だ。

　中身は、黒いボディスーツとローブ。紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）のローブを貰う前に羽織っていた『ゴーレム』の共通装備だ。

　一緒に入っていたタオルで肢体（したい）に纏（まと）わりつく水滴を払い、それらを着込む。

　濡れて頬や額（ひたい）にべったりとくっついた黒髪をタオルで乾かしながら、上がった息を整えた。

　不意に人の声が聞こえた！

　咄嗟（とつさ）に身体を縮めて姿を隠す。路地の曲がり角から歩く音が近づいて来る。二人だ。

　木箱の影からそっと顔を出すと、ランプを手にした警官が二人、こちらへ近づいて来る。

　巡回中の様だ。

　気取られない様に息を殺して身体を丸める。

　真夜中の路地裏で女が一人で居ること自体怪しいのに、まして自分は『ゴーレム』だ。警察官などに捕まれば、カラナのところに戻してなどもらえまい。その場で破壊されて終わりである。

　もちろん、抵抗して相手を傷つけるなど今の自分にはご法度（はっと）だ。

　足音が目の前を通り過ぎ、やがて遠ざかって行く。

　完全に警官たちの足音が聞こえなくなり、クラルは息をついた。

　初めて――サフィリアやカラナから離れて行動する。彼女たちの加護（かご）が無いと、こんなにも心細いものか……。

　バサバサになった黒髪を手櫛（てぐし）で整える。

「……よし、行こう……！」

　自分を勢いづける様に、あえて小さく声に出す。

　ローブについたフードを目深（まぶか）に被り、深夜の街へと繰り出した。

　目指すはアナスタシス教団本部だ。

　水路の上がった場所から三区画ほど行ったところに位置している。

　表通りに出て足早に反対側の区画の路地に入り込み、入り組んだ細道を進んで行く。

　幸い誰にも見つからず、やがて高い塀に突き当たった。

　アナスタシス教団本部の裏側に出たのである。

　塀の高さは優に三メートル。その上にさらに先端が鋭く尖った鉄格子が張られ、ご丁寧（ていねい）に鉄条網（てつじようもう）まで巻き付けられている。

　息を大きく吸って、クラルは跳躍した！

　塀の頂上に腕をかけ、猫の様に空中で身を柔らかに翻（ひるがえ）す。

　鉄条網にローブの裾（すそ）を捕られぬ様に身体を捻（ひね）り、アナスタシス教団の敷地側へ。

　再び塀に手をかけ、ぶらさがった状態で敷地内の様子を見回す。

　中の様子は熟知している。かつてここで自分も働いていたのだ。

　最も人目に付きにくい位置から入り込んだつもりである。

　予想通り、裏庭に人気はなく、覗き見れる様な窓もない。

　音もなく地面に降り立つと、植えられている木々の合間に身を潜める。

　宿からここまで既に二時間近くが経過し、東の空が白み始めていた。ほぼ予定通りのタイミングである。後は、夜が明けるのを待ち、聖堂の中に侵入する機会を待つのみだ。

　庭木が作る茂みの中ならば、意図して覗き込まれなければ見つかる心配はない。

　木の幹にもたれかかり、ローブの裾を広げて脚を伸ばしリラックスした姿勢を取って一息つく。

　体力を温存するために、目を閉じて時間の経過を待つ。

　やがて空に青の深さが増してくると、にわかに礼拝堂が賑やかになって来る。

　シスターたちが、朝礼を始める時間だ。

　裏庭にもちらほらと『ゴーレム』が行き来する様になる。

　戦闘から庭の掃除まで――姉妹たちは本当に何でも淡々とこなす。

「みなさん。間もなく、サイザリス様がこのアナスタシス教団を訪れます」

　聞き覚えのある声。続いてシスターたちのどよめく声がする。

　マザー・ヴィオレッタの右腕マグノリアだ。マザー・ヴィオレッタの不在を埋めるため、彼女が指揮を執っているのだろう。

「さぁ、皆さん。サイザリス様をお出迎えする準備をいたしましょう」

　マグノリアの号令の下、シスターたちの気配が聖堂の入口の方に遠ざかって行く。

　どうやら、全員そろってこれから訪問して来る予定のカラナたち――いや、サフィリアを出迎える準備をする様である。

「これは……好都合かな？」

　いつもであれば、朝礼の後はシスターたちが忙しく教団内を歩き回る。しかし、彼女たちの眼が表の入口に集中していれば、こちらも潜入し易いと言うものだ。

　今がチャンスとばかりにクラルは茂みから抜け出し、聖堂の壁に張り付く！

　左右を見渡し見られていない事を確認。

　手近の扉に近づく。確かこの扉は給湯（きゆうとう）室につながる裏口だった筈だ。

　ドアノブに手をかけ、そっと扉を引く。

　クラルは、意を結して聖堂の内部へ身体を滑り込ませた――。

　＊＊＊

　クラルは気付いていなかった。

　アナスタシス教団の裏手の民家の屋根の上から――複数の眼が彼女を見つめていた事に……。

　＊＊＊