４０ 竜宮
……頭の中に響く不思議な声。
《同胞レオよ。我は竜宮の案内人。そして門番でもある。湖を荒らす悪しき存在を共に倒そうぞ！ これが最初の試練なり》
最初の試練！
やっときた！ 俺の覚醒クエスト。行くぞ！ 水特効のついた、とっておきの大剣を取り出し、鰻の怪物に向かって走り出す。
鰻は龍の方を向いている。
……なら、俺は。
鰻の死角から、思い切って血の色をした湖に飛び込んだ。
＊
よし！ 見える！
種族特性のおかげか、幸い湖の中での視界は良好。赤いフィルターがかかったような不気味な景色。でも、行動には支障がなさそうだ。
水底へ向かって潜水を続けると、湖岸に近いせいで、すぐに底が見えた。そして、湖底には鰻の長い胴体が無防備に横たわっている。
……かなり太いけど、これならイケるか？ とっておきのやつで勝負だ。
神剣【
頼むぞ神剣！ その力を見せてくれ！
湖底に降り立ち、鰻に接近する。
今だ！ 鰻の背中を目掛けて、構えた大剣を力いっぱい突き刺した。うぉっと！ 鰻が暴れるが、そのまま力任せに押さえつけて貫通させ、湖底に縫いとめる。
上手くいった。これで動きはかなり封じたはず。
しばらく大剣を押さえて固定していたけど、特効が効いているせいか、次第に鰻の動きが鈍くなってきた気がする。
……そろそろいいかな？
へっへ。ちゃんと考えてるもんね。鰻の背中に刺した大剣の柄を、両手でしっかりと握る。そして、背骨に沿って、その太い胴体をできる限り長く縦に切り裂いた。
爺ちゃん直伝の二枚おろしだぜ！
下半身を裂かれた鰻がバランスを崩し、ドゥッ！ と湖の中に倒れこんでくる。
鰻の身体から流れ出ている黒ずんだ赤い血で、湖の水が濁り始めた。おっと。鰻の血って毒があるっていうもんな。触らないようにしないと。
急いで湖面に浮上し、岸辺に上がった。
《やるではないか。奴にかなりの痛手を負わせたな。あとは我に任せるがよい》
その声と共に、先ほどの龍が湖に飛び込んだ。湖面が激しく波打ったあと、急に凪いだように静かになったかと思うと、湖の色が、みるみる澄んでいって通常の色合いに戻る。
《最初の試練「竜宮の門番『青龍』との共闘」をクリアしました》
《 Ｔａｋｅ ｙｏｕｒ ｃｈａｎｃｅ！ 〈血脈覚醒〉の試練到来！ この試練を受けますか？》
➡︎［Ｙｅｓ．］
➡︎［Ｎｏ．］
◇
［Ｙｅｓ．］を選ぶと、先ほどの龍が目の前に現れて、背に乗るように促された。言われるがままに龍にまたがると、湖の中央より少し東寄りの辺りまで飛んでいき、その上で動きが止まった。
《同胞よ。力を求めるのであれば、この先へ行くがよい》
行くがよいって、どこへ？
疑問に思って辺りを見回せば、真下にある湖の様子がおかしいことに気づいた。
透けてる……
湖の水がガラスのように透明になり、まるで潜望鏡越しに覗いているように、湖底の様子が透けて見えた。
街だ……
湖の底に街が見える。その中でひときわ目立つのは、鳥居の形をした白い建造物。それが、誘うようにぼんやりと青く光っていた。
あそこに行けってことかな？
＊
龍の背中から滑り降り、湖へ飛び込んだ。
着水すると、ぐいぐいと水中に引っぱられる。それに逆らわずに身を任せると、吸い込まれるように湖底の街へ落ちていった。
あれ？ 水は？
落ちた先は水中じゃないみたいで、見上げると、空の代わりに泳ぐ魚の腹が見える。
すげえ。水族館みたいだ。
そして目の前には、白い鳥居と、その向こうに真っ直ぐに伸びる石畳の参道。ともに、水中から見た時と同様に、青く光っている。
こっちに進めってことだよな？
鳥居を潜り参道を進む。
《ｓｅｓｓｉｏｎ１．これから、ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ「龍気術①」龍気を感じるを開始します》
《「龍気術①」では、身体の中を流れる龍気を感じ取ることを習得します。始めに、目を閉じましょう。そして、
源次郎に聞いていたのと似てるかも。集中、ここは集中だ！
・ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ「龍気術①」 龍気を感じる
・ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ「龍気術②」 龍気を動かす
・ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ「龍気術③」 龍気を操る
龍気の体内操作の訓練が続き、これにかなり時間をかけた。そして〆がこれ。
・ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ「龍気術④」 龍気を吐く
青龍族は、龍気を操ることで、口から気を吐くことができる。この気は、湿気を帯びると激しく燃え、乾燥すると消えてしまうという特徴を持つ親水性の不思議な炎だ。
どうやらこの龍気を自在に操るのが、次の訓練にも大事みたい。
よしっ！ 次だ！
《ｓｅｓｓｉｏｎ２．これから、ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ 「龍鱗①」の習得訓練を開始します》
《接続》
この龍鱗は、龍気を体表面に密に集めることで身体を強化し、魔法攻撃・物理攻撃・化学攻撃などを含むあらゆる攻撃を跳ね返す。という強力なものだった。
そして総仕上げ。ｓｅｓｓｉｏｎ３．は、やっぱり仮想敵ダミーとの模擬戦だったか。源次郎の場合は飛行モンスターだったらしいけど、俺の場合は……
鎧武者？
甲冑をつけた鎧武者がゾロゾロと集団で現れた。俺に攻撃を仕掛けてくる相手は、どうやら青龍族のご先祖さまたちみたいだ。
ビュン！ 敵の刃が俺の耳元を掠め、風が鳴る。
くそっ！ 躱しきれない。ドゴッ！ チッ 肩に攻撃を受けざま、相手を押し返した。
四方から次々と容赦なく攻撃が振るわれる。それに対応するのが精一杯で、龍気に集中することができない。
ぬおっ！
集中！ 集中！ 集中だ！
攻撃を受け、ボロボロになっては自己回復でしのぐ。そうして、どれくらいの時間がたっただろう。やっと攻撃をいなしながら龍鱗を使うことに慣れてきた。
《Ｃｏｎｇｒａｔｕｌａｔｉｏｎ！〈血脈覚醒〉の試練をクリアしました》
《血脈スキル【龍気術◆】【龍鱗◆】。ｓｅｓｓｉｏｎ３ 完全クリア報酬 【如意宝珠】を獲得しました》
如意宝珠？ なんだそれ？
＊——『次元融合』第四章［了］——＊
いつも応援ありがとうございます。
次回から第五章「踏破」です。第五章の最初は、ＩＳＡＯ世界からお送りする予定です。
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