失国の令嬢舞い戻る - 婚約者に裏切られ、妹に毒殺されそうになったわたしは国を離れ、夫となった大公と大軍を率いて舞い戻る -

第8話 海の幸とコーヒー、そして急変

　この話の主な登場人物

　カトリーヌ　主人公(わたし)

　オーギュスタン(オーギュ)　許嫁

　アラベル　妹

　父

　母(継母)

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　食事は豪華だった。

　贅を尽くした料理はオードブルからして見事の一言に尽きた。

　荘厳なというのではなく、一品一品に料理人、その職人技がうかがえる品々だった。

　前菜はエビのテリーヌ。

　大きなエビをふんだんに使用し、それをすり身にしてコンソメのゼリーに封じ込めてテリーヌにしてある。

　その柔らかくも芳醇な味わい、そして濃厚なエビの香りが口の中で踊る。

　そしてタラを初めとした数種類の魚卵をチーズと混ぜたディップソースは、パンにも野菜にも合う。

　魚臭さを何で消しているのかまでは正確に分からないけれど、ビネガーの他に何か蒸留酒を使っているのではないと予想された。

　さらにスープの見事なことと言ったら。

　少し赤みがかったオレンジ色のスープで、それを一口含んだときにわたしの動きは止まった。

　口の中いっぱいに広がる海の幸を閉じ込めた味わい。

　分かった。

　これは元はブイヤベースだ。

　だけど形となる具がない。

　すべて取り出してある。

　何て贅沢な。

　それだけではなく、取り出した魚介の身をすりつぶしてメレンゲと混ぜてムースにしてある。

　それがスープの上にふわっと浮かんでいる。

　それと一緒にスープを口に含むと、こんどは肌が粟立った。

　ぞくっときたのだ。

　それほどまでにこの魚介スープは最高の一品だった。

　メインは舌平目のホワイトソース煮。

　臭みが一切なく、それがソースとよく合い、身を口に入れた瞬間に身がほろほろと崩れ落ちる。

　付け合わせのエシャロットと一緒に口に入れると、また味わいが変わってくる。

　そうやって飽きさせない味になっている。

　わたしは南の魚介を堪能した。

　だけど。

　相変わらず、目の前に座るオーギュは妹と仲良く話しながら二人もまた食を堪能していた。

　それさえなげればと思う。

　両親も食事のできには満足なようだった。

　いま、わたしたちが居る地は山岳地帯。

　これほどまでの海の幸を味わうことなど、まずあり得ない。

　だから父はご満悦だ。

　それを見て継母が、「わたしの故郷の味、ご堪能いただけたかしら」と言った。

「ああ、現地まで旅行しないと味わえないこの珍味が、ここで味わえるとは。オーギュスタン、よくぞ手配してくれた、礼を言う」

「いえいえ、わたしはお金を出したくらいで、ほとんどはこのアナベルが用意してくれました」

　そう言って傍らのアナベルを見て微笑む。

「わたしも苦労しました、みんなに喜んでもらえるように、いろいろと心砕きましたのよ」と、アナベルは微笑んだあと、わたしの方をちらと見てふっと笑った。

　わたしはその会話を驚きでもって聞く。

　──オーギュの手配ではなく、義妹アナベルの差配なの、これ。

　いったいどういう風の吹き回しなのかと思う。

　彼女が食事会の手配とか、まったく訳が分からなかった。

　でも、それであっても、今日、ここで提供された食事は見事に尽きた。

　わたしは最後のスイーツ、オレンジのジュレとバニラアイスをコーヒーとともに味わっている。

　なんでもこのコーヒーは南の遠い異国の地から船便で届いたという逸品だそうだ。

　その香りをすっとわたしは吸い込んだ。

　──ああっ、なんて良い香り。

　わたしは紅茶も好きだけど、コーヒーも好きだった。

　そして嗅いだだけで分かる。

　これは極上のコーヒーだ。

　何しろ匂いが通常の何倍も濃厚だ。

　給仕から説明を受ける。

「まず初めはブラックで、その苦みをご堪能ください。その為に濃く入れてあります。そして次にシュガーを足してお飲みいただき、最後にミルクを注いでお召し上がりください」

　わたしは言われた通りに、まずはブラックでいただいた。

　たしかに味も濃い。

　だけど同時に鼻から抜ける匂いがわたしを魅了する。

　──このアロマ、癖になりそう。

　わたしはうっとりとしていたに違いない。

　そして言われた通りにシュガーを足して数口飲み、ミルクを差し入れてその味の変化を楽しんだ。

「お姉さまのカップが空になっているわよ」とアナベルが給仕にそう指示する。

　彼女はわたしとカップをじっと見ていた。

「お代わりをお持ちしましょうか」と給仕から問いかけを受ける。

「いえ、結構です」

「ご遠慮なさらずに。せっかくお姉さまのために大好きなコーヒーを特別にご用意したのよ。せっかくですから、もう少し堪能してほしいわ」

「それなら、もう一杯いただこうかしら」

「かしこまりました」

　給仕がうやうやしく下がる。

　このコーヒーはポットによる継ぎ足しではなく、一杯一杯、新しく入れ直している。

　だから部屋の隅でバリスタがカップを暖めて準備していた。

　そして二杯目が届けられた。

「ありがとう」

　礼を言ってカップを手を伸ばしたときのことだ。

　そのわたしの指先、それが震えていた。