失国の令嬢舞い戻る - 婚約者に裏切られ、妹に毒殺されそうになったわたしは国を離れ、夫となった大公と大軍を率いて舞い戻る -

第5話 最初の兆候

　この話の主な登場人物

　カトリーヌ　主人公(わたし)

　ヒルダ　家庭教師

　オーギュスタン(オーギュ)　許嫁

　アラベル　妹

　父

　母

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「お父さま、お母さま、オーギュさまがいろいろと買ってくれたのよ、ほらっ」

　アナベルが背後の数々の品物を示す。

「カトリーヌの婚礼の結納がまだだというのに、もうお前はそんなに買ってもらったのか」

　その父の声が嬉しそうだ。

「オーギュスタン殿は本当に義妹想いでいらっしゃること。これでは花嫁が嫉妬するのも分からないでもないわね」と継母がわたしを冷たい目で見る。

「立ち話もつまらないわ、パティスリがあるのだからみんなでお茶しましょ」

　そのアナベルの提案で、みんなは食卓の間へと向かう。

　わたしの訴えはこうしてうやむやにされた。

　一応、オーギュスタンは、「君もいこう」と声はかけてくれた。

　横目でちらっと見ながら。

　そして彼の腕にはアナベルがまとわりついている。

　人目もはばからず、ぴったりと寄り添っている。

　仕方なしにわたしはその後をついて行く。

　自分でもわかる。

　相当に暗い顔をしている筈だ。

　長テーブルに全員が着座し、厨房からケーキが運ばれてくる。

　みんなはケーキだけど、わたし一人だけがショコラタタン。つまりチョコレートのタルトだった。

　それを正面に座るアナベルが薄笑いを浮かべて見ている。

「気に入ってくれたかな」

　アナベルの横に座るオーギュスタンが首をかしげながら聞いてきた。

「え、ええ」

　──わたし、ベリーのタルトを楽しみにしていると言ったのに。

　彼はそんな会話も覚えていないのは明白だった。

「お姉さまのそれ、わたしが見立てたのよ」と言ったのはアナベルだ。

「あなたが」

「ええ、お姉さまショコラが大好きですものね、だから特注のものを用意させたの。間違えないようにプレートも付けたわ」

　確かに四角いチョコのプレートに、ホワイトチョコと金箔でわたしの名前が刻印されている。

「ありがとう」

　わたしは礼を言ってから、チョコタルトを一口含む。

　舌の上で溶けたそれは、少し苦みがきつかった。

「ビターがお好きでしたものね、それとももっと甘い方が良かったかしら」

　それを言ったアナベルがほほえんでいる。

「これで構わないわ」

　そう言ったものの、わたしはその苦いチョコに顔をしかめた。

　その間もわたし以外、全員の会話が進んでいる。

　楽しげに、誰しもが笑顔だ。

　持て余しているわたしは、そのえぐみに食が進まない。

　と、その時である。

　少しめまいがした。

　──あれ？

　心臓の鼓動が速くなり、頭痛がする。

　息も荒くなる。

「お姉さま、どうかなされました」

　アナベルがじっと確認するようにわたしを見ている。

　その表情が頭痛であいまいになる。

「少し頭が重くて。すみません、せっかくですけど、もうこれ以上は」

　そう言って席を立つ。

　ふらついた。

　自室に戻ろうと歩き始めたけど、その歩みもおぼつかなかった。

　ふわふわと雲を踏んでいるかのようだ。

　わたしはメイドに寄り添われながら部屋に戻り、ベッドに服のまま横になる。

　そのとき、ぎっとドアが開く音がした。

　ヒルダだ。

　そしてベッドに横たわるわたしを見た。

「カトリーヌお嬢さま、いかがなさいました。抱えられて運ばれるのを見たものですから、ノックもなしに入室してすみません」

　そう言ってヒールの音を立てて駆け寄ってくれた。

「ショコラタルトを食べていたら、急に頭が重くなって、そして頭痛が」

「それはいけません、いま、すぐにお医者さまを」

「それには及ばないわ。こうして休んでいるだけでいいから」

「でも」

「心配しないで。それよりもわたしの横に居てほしいの」

　その言葉を受け、ヒルダはベッド脇にあるソファ型のスツールに腰を下ろした。

　そして手を取ってくれた。

　わたしはパティスリの一件を彼女に話した。

「そんなことが。それでオーギュスタン殿は見舞いにこないんですね」

　わたしはそのときことを思い出す。

　体調が悪くなったとき、彼は何事かという表情をしてみせたものの、特に声をかけるとか近寄って様子を見るということをしなかった。

　ただ、顔をアナベルに向けたまま、ちらとこちらを見ただけだった。

「お嬢さま、わたしが一晩、お付き添いいたします」

　そう言ってヒルダがわたしの頭を撫でてくれた。

　それでようやく安堵することができた。