乙女の化生に紅を

第17話本幕／柏手の一＝チャンバラの巻／その九～剣戟娘：断八七志流可の章～

　僕とカルシュルナさん、ふたりが揃って同じ答えを、同じ言葉で口にしたそのときだった。

　轟（ごう）、と唸りを上げて一陣の風がふたりの間を駆け抜けていく。

　夜露に濡れた冷たい風が、僕の全身を撫でていった。

　それは突き裂かれた頬の傷に染み込んで、新たな痛みを呼び起こす。

　それと共に、改めて思い起こさせる。

　この傷を負った瞬間の恐怖、そしてそれを遥かに凌駕する歓喜の絶頂を。

　それは今でも僕の頭を灼き焦がし、心を滾らせ続けている。

　だってこの傷を刻んだ張本人であるカルシュルナさんが、本気で僕と相対してくれているんだから。

　だったら、この状況を愉しむしかないよね。

　だからこそ、この状態を悦ばずにはいられないよね。

　お互いに、一歩踏み込めば手が届く。

　相手の生命に、己の刃が届き得る。

　この、殺（・）し（・）合（・）い（・）の（・）醍（・）醐（・）味（・）を（・）。

　さっきの一合、大目に見れば引き分けって言えるのかな。

　だって、僕もカルシュルナさんもお互いまだ生きているんだから。

　でも傍から観れば、せいぜい痛み分けが関の山といったところだろう。

　もっと言うなら判定なんてするまでもなく、確実に僕は負けている。

　僕と彼女、頬とお腹、お互いに傷はひとつずつ。

　けれどカルシュルナさんの傷は皮一枚。

　お腹に薄っすら赤い線を引かれただけ。

　それに対して僕はといえば、頬の肉をざっくりと抉られている。

　そこから流れ出てくる赤い雫は、全然止まる気配はない。

　その塩気の効いた鉄の味、敗北の味を口一杯に頬張り噛みしめる。

　そしてひたすら考える。

　自分のことなんてお構いなしに。

　ただ相手のことを、カルシュルナさんのことだけ考える。

　ど（・）う（・）す（・）れ（・）ば（・）彼（・）女（・）を（・）殺（・）せ（・）る（・）か（・）。

　ただ、それだけを考え続ける。

　だって、僕はまだこうして生きているんだから。

　それは、きっと彼女も同じだろう。

　彼女もきっと、自分が勝ったなんて思っていない。

　今の僕と同じように、自（・）分（・）の（・）負（・）け（・）だ（・）と（・）思（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

　どんな味かは分からないけど、彼女も敗北を噛み締めている。

　だからこそ叩きつけられる、裂帛の気迫。

　全身から放たられる、苛烈なる鬼気。

　その瞳に宿る、峻烈なる殺意。

　真っ直ぐに僕を貫き射抜く、必殺の意志。

　次は、カルシュルナさんのほうから仕掛けてくる。

　何も言わず言われずとも、自然とそれが伝わってきた。

　そして僕は彼女の全てを、真正面から受け止める。

　柳に雪折れ無しなんて、小（・）賢（・）し（・）い（・）ひ（・）と（・）は（・）言（・）う（・）け（・）れ（・）ど（・）。

　そんなのは、僕の好みじゃないからね。

　ぎちり、と彼女の筋肉が締り撓む音が聞こえた気がした。

「――じゃあ、往くわね」

「はい、どうぞ――」

　その言葉が終わった瞬間だった。

　カルシュルナさんが、僕の間合いの中に入ってたのは。