そして白く濁りし世界は無色となりて

第3話インテルメッツォ-3 恐怖／共符

　男の身体は動かない。

　迂闊に動けばその瞬間、死の顎（あぎと）がその身を喰らう。

　だとしても、男の肉体が怯懦に震えることはない。

　男の心は揺るがない。

　蛇蝎の如く、死の気配がその意識に巻き付き絡みつく。

　そうであっても、男の精神が惰弱に慄く（おののく）ことはない。

　だが、それでも男に出来たことは唯ひとつ。

　岩が削れるような音を立て、己が歯を砕かんばかりに食いしばる。

　ただ呑気に立っているだけで何（・）も（・）し（・）て（・）い（・）な（・）い（・）小柄な少女。

　心から旧（・）知（・）の（・）仲（・）間（・）との再開を喜ぶように、気兼ねなく屈託なく笑っている。

　その誰（・）を（・）も（・）幸（・）せ（・）に（・）出（・）来（・）た（・）は（・）ず（・）の（・）笑（・）顔（・）も、あの頃と変わらぬままだ。

　だというのに、今ここあるそ（・）う（・）あ（・）る（・）べ（・）き（・）だ（・）っ（・）た（・）笑顔には、傷だらけの男に対する心遣いも男の傷だらけの心への気遣いも、どちらも寸毫たりとも感じられない。

　そんな相手を目の前にして。

　そんな相手と対峙しながら。

　それが男に唯ひとつだけ許された、それだけが唯一出来る限りの抵抗であるかのように。

　男の正面に位置しながらも、少女は男の手の届かぬ位置にある。

　一方的な声のみが届きうる、その姿を目に入れることしか出来ぬ開きがある。

　男の長駆をもってしても、その開きを埋めるには未だ両手の指では歩数が足りない。

　その手を伸ばし届かせるためには、そ（・）れ（・）を（・）手に入れ掴むためには今なお遠い。

　それはこの二人ならば、須臾（しゅゆ）にも等しい刹那の間合い。

　それは今の二人にとって、互いに言葉を交わし触れ合うには遠すぎる間隙。

　何よりも、そこあるのは二（・）人（・）の（・）歩（・）み（・）寄（・）り（・）を要する空隙。

　だからこそ、その隙間が縮まることは絶対にありえない。

　男には、その意志も意識も所以もあるが。

　彼女にとってそんなものには、意味も理屈も利益もなく、その価値すらも何もないのだから。

　そしてそれこそが男を信じた者達にとって、最大の裏切りに他ならないのだから。

　そうして今ここに横たわるのは、共に肩を並べて歩んだ過去と、背中を向け合い決別してから至った現在

　そしてここまでの二人の宿業と絡み合う因縁の全てが、二人あいだに久遠の隔たりを生んでいる。

　それはそのまま心の溝となり、互いに到達しえぬ深淵となって深く鋭く刻まれている。

　だが、現実の距離はそうではない。

　歩み寄らず、触れ合わず、ただその首に手を届かせるだけならば、その命を掴むだけならば。

　男にとって、一瞬、一足、一呼吸で詰められる工程に過ぎない。

　その過程で詰むことが出来る程度に過ぎない。

　しかし、その程度に過ぎないはずの距離が。

　果てしなく遠くに感じる。

　その過程で詰める程度のことが。

　どこまでも難しく思える。

　例えどれだけ歩みを進めてようと、辿り着ける気がしない。

　まるで前だけを見据えたままに、背後へ進み続けるよう。

　進むべき一歩が、前へ向かって踏み出せない。

　その理由は唯ひとつ。

　彼女が、その目で男を見詰めている。

　その視線を男に向けている。

　ただ、それだけに過ぎない。

　だが、真に恐怖すべきはその事実。

　彼女は男にま（・）だ（・）何（・）も（・）し（・）て（・）い（・）な（・）い（・）。

　彼女と相対しているだけで、押し潰れそうな重圧と締め付けられるような圧力が男を責め苛む。

　その小柄な身体から抑え切れずに漏れ出す僅かな鬼気が、粘りを伴いまとわりついて男の心身を侵食していく。

　この極絶を振りほどき引き千切るのは、流石の男にとっても容易なことでない。

　如何に魔王と呼ばれし男といえど、容易く出来ることではない。

　ただそこに在るだけで世界を一変させる存在感。

　男に恐怖を感じさせているのは「死」ではない。

　幼さとあどけなさを残したままの純朴。

　素朴ににっこり微笑んでいる小柄なこの少女こそ。

　皆が最強と讃え誰もが無敵と誇った魔王がこの世で真に恐怖する、極限をも怪物なのだ。