青い石

第28話 ノリス

　ノリスは、同じ馬車に乗り合わせて来た少年だった。青い石の部屋に閉じ込められた後、蛾の羽が生え、体が小さくなったのをセイは見ている。

「レミ！」

　レミがすかさず、超音波を発する。

「ああああー」

　ノリスは一瞬グラついたが、今度はノリスも

「キイイイイイ」

と声を上げながら通り過ぎていく。

　２つの声に挟まれたスレイとセイは、頭がクラクラした。

「あいつ、平気なのかよ？」

「もう一回やってみる！」

　反転したノリスの向かって、レミが再度声を上げる。

「ああああー」

「キイイイー」

　ノリスは数メートル先で停まって羽ばたきながら、声を上げている。

「あいつ、レミの声と同じような物を出せるんじゃないか？」

「そうだね。反対の周波数で、効果を打ち消すものなんじゃないかな」

「まずいぜ」

　ノリスはその場で３人を見ていたが、羽をばさりと動かすと、距離を詰めて来た。

「ノリス！やめろよ！」

　セイが叫ぶが止まらない。

「ちくしょお！」

　セイはナイフをしまい、手を伸ばした。

「セイ！？」

　スレイとレミは驚くが、ノリスは真っすぐにセイの頭上を目指した。

　セイの腕がノリスの体を掴もうとするが、届かない。

　しかし鱗粉はまかれて、セイの周囲の雑草を枯らす。

「キイ」

　ノリスは上空で反転し、無傷のセイに再び突っ込んで行った。

　セイは今度は飛びかかって行ったが、またも、手は空を切った。

「セイ！」

　スレイが足元の木の枝を放る。

　上空で反転したノリスが、意地になったようにセイに突っ込んで来た。

　セイは後ろ手に隠した木の枝を、頭上を通り過ぎる瞬間を狙って振った。それで木の枝はノリスの胴を叩き、ノリスは大きく体制を狂わせた。

　そこにセイが覆いかぶさるように捕まえに行く。

「スレイ！」

「キイ！キイ！」

　鳴くノリスの胸にスレイは手を当て、心臓を止めた。

「ギイイ！！」

　鳴き声を一声あげ、ノリスは死んだ。

　スレイ達はノリスを囲んで、座り込んだ。

「ノリス、少ししか話はしなかったけどよ。虫が好きって言ってたんだ」

「うん」

「花も動物も好きって」

「うん」

「こんな、花を枯らせて、動物を殺して回るようなのになんて、なりたくなかったに決まってる」

「うん。そうだよね」

「ちくしょおお！！」

　スレイとセイとレミは、木立の下に穴を掘り、そこにノリスを埋めた。

「ここなら寂しくないよ、きっと。ね、スレイ」

「ああ。森はまたすぐに再生する。動物だって戻って来るよ」

　セイは頷き、ノリスに被せた土をポンポンと叩いて、立ち上がった。

「行くか。ここにノリスを連れて来たやつが見に来たらまずいもんな」

　そして、荷物を背負い直し、連れだって歩き出した。

　山を下りたところで、ギョッとする。

「何だよ、あれ」

「シッ」

　フードを深くかぶり直して歩きながら、横目でそれらを見た。

　馬車の荷台に布を被せた檻が置かれ、その馬車を囲むようにして、軍人らが数人立っていた。

「帰って来ませんね、隊長」

　中の１人が山の中を見るようにして言う。

「まさか逃げたんじゃ」

「その心配はありません。一定の距離を離れると、首輪が絞まるのです。それで、それ以上は離れないで戻って来るように、学習していますから」

　白衣のヒョロリとした男が言い、エランがそれに頷いた。

「間違いないのならそれでいい」

　スレイ達は、横目でエランの顔を見た。エランもジロリとスレイ達を見た。

　しかし、髪の色が違うのと、「少年３人組」だから違うと判断し、すぐに目を山に戻した。

　すれ違い、町に入ったスレイ達は、獲物を売って、それで宿に宿泊した。

　そして、ベッドに座って口を開く。

「あいつが、追っ手か」

「まあ、その１人だろうね」

「あいつら、ノリスを道具みたいに言ってたよね」

　怒りが湧き上がるが、同時に、あのエランに対しては、注意しなければいけないという危険信号がともる。

「今に見てろよ」

　セイが壁を睨みつけて行った時、お腹がグウと鳴り、一拍置いて、３人はゲラゲラと笑い出した。

（今に見てろよ）

　笑いながら、スレイもセイもレミも、心にそう、強く誓った。