逃走、盾役少女

第10話 やればできるさ、やってやれ

『痛ったぁ！マジ痛ぁ！』

　盾の一撃を受けた指を器用に押さえて、竜はブルブルと震えながら痛みを堪える！

　多分、釘を打つ時に間違って、自分の指を金槌で打ってしまった時の痛みに近いんだろうか？

　いや、《神器》の50トンという重量を考えれば、その衝撃はもっと凄いかもしれない。

　なんだか、身近な痛みの例に喩えたせいで、すごく悪い事をしちゃったな……って気になってくる。

　でも、痛みに耐えかねて大暴れするかと思いきや、頑張って堪えるとは思いもしなかった。

　無様な姿は晒さないという、竜族のプライドの高さを垣間見た気がするわ。

　だけど、ここで手を抜く訳にはいかない！

『おのれ、人間風情がっ！』

　竜の怒りに燃える目が、私を捉える。

　よーし、囮としては大成功（・・・・・・・・）！

「お頭さん、私が引き付けるから攻撃して！」

　私の声に、竜はチラリとお頭さんの方に目をやるが、フッと鼻で笑うだけだった。

　ふふん、まんまと引っ掛かってるわね!?

　お頭さんの持つ槍が《神器》の仮の姿だと知らない竜は、ただの槍だと思って完全に油断している。

　そんなスキだらけな竜になら、一撃で大ダメージを与えて降参させられるかもしれない。

　と、そんな計画を立てていたんだけど、お頭さんは、私に向かって思いがけない事を言ってきた。

「すまん！まだ腰が抜けてる！」

　生まれたての小鹿みたいに足をガクガク震わせながら、お頭さんは真顔で吼える！

　……なんで、そんな体たらくで竜を協力させようなんて思ったのよ！

　なんて、呆れていても仕方がない。

　ここは、いやが応にも奮い起ってもらわないと、私達は竜のご飯になりかねないんだからね！

　だから私は、彼等がもっとも奮起しそうな言葉を口にした！

「あ～あ、竜を屈伏させたら、すごくモテるんだろうけどな……」

「かかってこいや、毒竜この野郎！」

　言い終わるか否かって所で、お頭さんの雄叫びが響いた！

　震えていた足腰もすっかり立ち直り、わかりやすいくらいにやる気に満ちている。

『まずはこの娘から食らってやろうと思っていたが、邪魔をするなら……』

　そう言った所で、竜の言葉が止まった。

　多分、私と同じ物を見たからだろう。

　私達の視線の先、そこでお頭さんが自分の武器である槍を振るっているのだが、それがあまりにも見事だったからだ。

　風を斬り、まるで演舞のように滑らかな動きと手つきで、自由自在に槍を振り回す。

　攻撃範囲内に入ればタダではすまないと、素人目にも確信できる……まさに達人の動きだった。

『ぬぅ……』

　武器は普通ながらも、それを扱う者が警戒に値すると感じたのか、竜の意識が私よりもお頭さんに向けられていく。

　この隙に、もう一枚くらい爪を潰せるかもと思ったけれど、さすがに毒を吐き散らかされては困るので、ここはおさえよう。

「いくぞ、毒竜！」

　振り回していた槍を腰だめに構え、お頭さんは竜へ向かって突進していく！

　その鋭い踏み込みに、竜も対抗すべく身構えた！

　だが、何を思ったのか竜の手前で立ち止まると、「えい！えい！」といった掛け声と共に、ド素人みたいな突きを放ち始めた。

『…………』

「…………」

　突然の奇行に、私も毒竜も目が点になって言葉を失う。

　あの……なにやってるの、お頭さん？

「真面目にやってくださいよぉ！」

「真面目にやってるよぉ！」

　抗議の声を上げる私に、お頭さんも反論の声をあげた！っていうか、真面目にやってそれな訳がないでしょう!?

　さっきの槍さばきは、竜も一目置くほどの達人っぽかったのに、それで素人だったら詐欺じゃない！

「いや、三十代童貞（まほうつかい）に成ったときに、格好よく杖を振り回せたらモテるかと思って、その練習だけはやってたから……」

　詐欺だった！

　いや、それなら魔法の一つも覚えようとしなさいよ。

　なんで、ペン回し的な一発芸で格好つける方に行っちゃうのかな!?

『……見た目通りのアホだったか』

　竜鱗をサクサク削るも(それも《神器》あっての事だけど)、肉にまでは届かずろくにダメージを与えられないお頭さんに、呆れた声で呟いた毒竜は、フッと毒の息を吹き掛ける。

「ぐえーっ！」

　それを浴びたお頭さんは、絞められた鶏みたいな声をあげて、お頭さんはバッタリと倒れた。

　うん、もうそのまま寝ててくれていい。

『さて、小娘。今度こそ、貴様を食らってやろう！』

　再び照準を私に合わせた毒竜が、私を睨み付ける。

　一度気の抜けた状態からまた対峙すると、すごい圧迫感だ。

　いいわよ……こうなったら、私がやってやるっつーの！

　大丈夫！私には《神器》と、アーケラード様に習った盾での戦闘方法があるんだ。

　相手はただの大きな建物みたいな巨体に、すごい牙や爪を持ってるだけ……じゃ……ないの…………って、弱気になるな、私！

　落ち着いて狙い通りに行ければ（・・・・・・・・・）、勝てなくても手痛いダメージを与える事はできるはずだ。

　そうだ、アーケラード様から、戦闘の初歩は勝つまでのイメージと戦略をしっかりと構築する事だと以前教わっているじゃない！

　自分の持ち味を生かし、巨大な敵に打ち勝つには……それの戦略を頭の中で組み立てて、私は竜を睨み返した。

『生意気な面構えをしよって……』

　少しイラッとしたように、竜が前足を振りかぶるようにして、私を蹴りつけようとする！

　だけど、私はその攻撃を読んでいた。

　毒のブレスが私に効かない以上、肉弾戦で来ることは想定内。

　だから私は、盾の重量を最大に設定したまま、迫りくる竜の爪先へと突進していった！

　次の瞬間、軽い衝撃と激しい金属音が響き渡る！

『ゴアァァォッ！』

　そして竜の苦痛の声。ヨシッ！

　盾が衝撃を散らしてくれたから、私にはたいした反動もなかったけれど、毒竜には手痛いカウンターになったみたい。

　あらゆる攻撃には、最大の威力を発揮するポイントがある。

　敵の攻撃がそのポイントに達する前に、間合いを詰めて攻撃を潰すのが盾での戦い方の一つだと、アーケラード様は言っていた。

　町の付近でゴブリンや野性動物で行っていた、特訓の成果がでたわ。

　ありがとうございます、アーケラード様！

『小賢しい真似を……』

　憎々しげに、竜は唸り声をあげる。

　私みたいな小粒な存在を粉々にできなかった屈辱と、それをさせなかったなんらかの力を警戒をしてるんだろう。

　さすが、生まれた時から強者である竜だわ。

　逆上してくれた方が、突け入り易いのに。

　うまいことカウンターになる形で竜にダメージを与えはしたけど、こちらからはやたらと攻める事はできない。

　少しの間、お互いに決め手にかけるチマチマとした攻防が続いた。

『グルルル……』

　苛立ちのこもった竜の唸り声が、徐々に大きくなっていく。

　よーし、いいわよぉ……。

『……ええい、ちょこまかとうっとうしいわ！』

　叫びと共に、竜の前足が踏み潰そうと高く振り上げられた！

　やはり来た！

　人間みたいな小さい相手に、巨体な竜が出す最も有効な攻撃。それが、踏み潰すという行動！

　人間だって、虫みたいな相手にはよくやるもんね。

　ブレスが効かなくても、攻撃の衝撃が打ち消されても、圧倒的重量で踏み潰してしまえば、竜の重さに耐えられる人間などいない。

　事実、まともに受けたら、私もぺちゃんこだろう。

　だからいつか、この攻撃がくると思っていたんだ！

　そう、足を振り上げたせいで、体のバランスの崩れる（・・・・・・・・・・）この攻撃がねっ！

　私は一気に竜の懐、振り上げられた足の対角線上にある後ろ足へ向かって走り出す！

『ぬっ！』

　竜はそんな私を追って、振り上げた足の落とし所に狙いをつけてくるけど、田舎者の脚力をなめないでよね！

　攻撃に気をとられ過ぎた敵の体勢がどんどん崩れ、バランスが保てなくなる形になっていく。

「いっけえぇ！」

　私は走りながら狙いをつけて、竜の体を支える軸足目掛けて、最重量にした盾を思いきり横薙ぎに叩きつけた！

『グアッ！』

　最重量の《神器》による打撃に竜鱗が砕け、肉の奥にある骨まで衝撃が届いた感触が伝わってくる！

　案の定、軸足へのダメージと足を刈られてバランスを保てなくなった毒竜が、地響きを立てて大地に転がった。

『お、おのれ……』

　苦痛を抑えてすぐに起き上がろうと毒竜だったけど、そうはさせない！

「お頭さん、いまよ！竜の目を狙って！」

　私の呼び声に、竜は過敏に反応した。

　きっと、目を狙うような指示が飛んだ事もあるだろうけど、ひょっとしたらお頭さんも毒の効かない人間（わたし）みたいなのかもしれないと、警戒していたせいね。

　しかし、そちらに向けた竜の目に写ってるのは、いまだに毒を食らって倒れているお頭さんの姿だけのはず。

　そして私の真の狙いは、首を伸ばしたせいで顕（あらわ）になってる、竜の喉元なのよっ！

　昔、おじいちゃんから聞いたある伝説に記された竜の喉元にある弱点、それが逆鱗（・・）だ！

「うわあぁぁ！」

　知らず知らず口から飛び出した雄叫びと一緒に、盾を思いきり投げ放つ！

　回転しながら飛翔する《神器》は、狙い通りに逆鱗を砕いて、竜の喉へと突き刺さった！

『ゴハッ！……なん……だと……』

　血を吐き、驚愕に染まった瞳が私を捉え……グルリと白目を向く！

　そのまま意識を失った竜の頭は、再び地響きを立てながら地に伏して動かなくなるのだった。

「はぁ……はぁ……」

　肩を揺らして息をしながら、私は静かに呟く。

　「……勝った」と。