賞金稼ぎ

26

　ロックウッドが車を発進させたのを窓から確認したサンダースは、手下たちに次なる指示を出した。

「マクローリンを研究室まで移送しろ」

「分かりましたっ。……でもぉ、何のお咎めも無しで良いんですかっ？」

　ガードナーが疑問を口にした。

「まずは仕事をしてからだ。これからもまだやってもらうことはたくさんある。性能アップ、コストダウン……まあ、仕事ぶり次第で考えてやらんこともない」

　サンダースは不気味に、マクローリンに扮するリーサの肩に手を置いた。リーサは目を伏せた。

「出過ぎた発言をしてしまいましたっ。うっかりです。それでは車の手配をしてきますねっ」

　ガードナーはこつんと自分の頭を小突いてから退室する。そして数分後、準備が済んだという報告をしに手下の男が部屋に入って来た。

　すぐさまリーサの移送が始まる。研究室はここから数キロと離れていないところにある、一見そうとは見えないビルの地下室だ。そこまで車を使って移送する手筈である。

　リーサは部屋を出るよう命令され、それに従う。歩くリーサの前と後ろには、それぞれ二人ずつサンダースの手下の男たちが、リーサが妙な行動を取らないか目を光らせている。その割に手錠などは付けられずリーサの体は自由にされている。

　部屋の扉が閉められ、廊下を少し歩いた辺りでリーサは切り出した。

「――あの、すまない。ちょっと、すまない。お願いだから話を聞いてくれないか」

　前を歩いていた男の一人が煩わしそうな顔で振り返る。

「なんだうるさいなあ」

「ああ、やっと。いえ、恥ずかしいことだがトイレに行かせてくれないか？　ずっと逃げ回っていたものだからする暇がなかったんだ」

「知りたくもねえ汚い話をするんじゃねえ。一日我慢してたんだったら、あともうちょっとくらい我慢しろ」

　そうはいかない。リーサは小声で言う。

「いや、もうさすがに限界だ。それに大きな声では言えないんだが、……大きい方なんだ」

「は？　何だって？」

「いや、もういい。大便がしたいんだ私は」

　リーサは、今度はさすがに叫ぶほどではないが声を潜めずに言った。結構恥ずかしい事だが背に腹は代えられない。父の姿で言ってしまったので、父に申し訳ない気持ちも湧くが今は引っ込める。

「良いのか？　車の中で困るのは君たちの方だぞ？」

「ええい、分かった分かった。早く行ってこい！」

　それから五人は、連れ立ってトイレの前までやって来た。トイレの中にはさすがに五人も入れない。用を足す人間に加えて、あと二人ほどは入れるスペースはあるものの、男たちは誰も入りたがらなかったので、リーサは一人でトイレに入ることになった。

「早く済ませてくれよ」

　手下の男の言葉を背にリーサは扉を閉めた。

　トイレの中は至って一般的。人が出られるような窓も当然ありはしない。窓自体はあるにはあるが、とてもじゃないが人が通るには不十分だ。

　リーサはドアの鍵をかけた。

　さて、ここからリーサはどうやって脱出するのかというと、この上もなく簡単な話である。

　その一、リーサは懐から、ぐっすり眠っているハムスターを取り出す。もちろんそれは先刻気絶させたキングスの下っ端である。

　その二、リーサはそれをもとの姿ではなく、マクローリンの姿へと変身させる。それが完了したらトイレに座らせる。

　その三、に移る前に男のズボンとパンツを下にズリおろす。見たり見なかったりする。

　やっとその三、窓を開ける。

　そしてその四、小鳥に変身したリーサは飛び立ち、悠々と窓から脱出する！

　それから数分後のトイレのご様子。何故自分がトイレに居るのか分からないが、とりあえずドアを開けてしまった男であったが――。

「早く歩けマクローリン。どれだけ待ったと思ってるんだ」

「……何の話だ？　俺の名前はマクローリンじゃないぞ」

「またさっきのが始まったよ。お前がマクローリンだってのは明白なんだよ」

　男は腕を強く引っ張られる。ただ事ではない雰囲気に男は焦り始める。

「い、いや待ってくれ、何かの間違いだ。俺はマクローリンじゃない」

「ハイハイ、聞いた聞いた。ボスが目の前じゃなくなるとこれかよ」

「おいやめろ！　どこに連れて行く気だ！」

　――叫びは届かず、男はそのまま車まで連れて行かれたのだった。