シュガーアンドスパイス

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　その日、私はいつもより３０分も早く『水黽堂(あめんぼどう)』に着いて、店を開ける準備をしていた。普段なら、こんなに早く来ることはまずないし、むしろ、遅刻ギリギリの際どい時間に駆け入ることが日常だ。けれど今日、この気持ちの高鳴りのせいで早く目が覚めてしまって、せっかくだからと早々と店に来た。しかし、こういうときに限って河村さんはまだ来ていない。私は既に準備を済ませていて、うずうずとしながら河村さんが来るのを待っていた。

「あ、河村さんっ、随分遅かったですね！　おはようございます！」

　ようやく出勤してきた河村さんに食い気味で挨拶をする。そんな私に対して、彼はいつも通り訝しげな顔を向けた。

「いつも遅刻ギリギリのくせに、たまに早く来たからって鼻を高くするな」

「別にそんなんじゃないですよー」

　私はニンマリと口元を緩ませる。憎まれ口も今日はスルーだ。

「なんだよ、朝からニヤニヤして」

「うふふ。実はですね、私、就職が決まったんですっ」

　その私の思わぬ報告に、河村さんが目を丸くした。

　小さなテーブルを４人で囲み、缶ビールを掲げた。

「菜月子ちゃん、改めて就職おめでとう」

「菜月子さん、おめでとうございます」

「皆さん、ありがとうございます」

　私の祝・就職の話題はすぐに『風のはら』の住人に広まり、聞きつけた真奈美さんと快くん、そして、河村さんが私の部屋にお祝いに来てくれた。

「お前を雇う会社があるとは、また随分なもの好きだな」

「河村さん、せっかく就職決まったのに、いきなり非難から入るのやめてくれますか？」

「そうよー、樹くんの意地悪ぅー。そんなんじゃモテないわよー」

「真奈美さん、お酒、得意じゃないんだから、そんな飲まないでください」

　言いながら、河村さんは既に顔が火照っている真奈美さんから缶ビールを取り上げた。

「というか、菜月子さん、料理上手なんですね。あ、これも凄く美味しいです」

「ほんと？　ありがと。まだあるから沢山食べてね」

　快くんは、私が作った料理を気持ち良いくらいにどんどん食べてくれる。そんな若い男子の食いっぷりに、私の有り余った母性が大いに喜んでいる。

「それで、決まった会社ってどんなことなんですか？」

「えっとね、個人向けの美容機器とか健康グッズを作ってる会社だよ。規模はそんなに大きくないんだけど、休みはちゃんとあるみたいだし、給料も高くはないけど、まあ妥当な感じで。ほらこれ」

　言って私は、スマホの画面を見せた。そこには、会社のネット販売のサイトが表示されている。

「へえ、可愛い。それに意外とお手頃なのね」

「ですよねっ、私も美容系なら凄く興味あるし」

「サイト名がフローラル・プリンセス・マーケットって、なんか当てつけな名前だな。それに会社名も聴いたことない。大丈夫なのか、そこ」

　言いながら、河村さんはスマホを取り出してなにやら検索し始める。

「だから、私がこれから行く会社を非難しないで下さいよ。あ、なんですか、そのスマホ。凄い古い機種じゃないですか。画面割れてるし」

　部屋が汚い人はモノを捨てられないっていうけれど、河村さんのズボラもなかなかだ。

「うるさい。俺はモノを大切にする主義なんだ。あ、ほら見ろ。サイトの評価、相当悪いぞ」

　見せられた画面には“すぐに壊れた”とか“全然利かない”“二度と買わない”とか書かれてある。

「そ、それは……、評価なんて人それぞれでしょ。気に入らなかった人は悪評を広めたがるんです。良いと思ってくれた人だって沢山いますよ！」

　……たぶん。

　はぁあ、と河村さんが重たく息を吐く。

「これじゃあ、また、先が思いやられるな」

「まあまあ、入ってみたら凄く良い会社かもしれないし、仕事してみたら凄くやりがいあるかもしれないですし、ねっ」

「快くん……」

　君はやっぱりとてもいい子だ。

「そうだー、そうだー、頑張れー、菜月子ちゃーん。ブラック企業に負けるなぁ」

　真奈美さん……、入社前にブラック企業だと決めつけないで。