上位職・小説家？戦えないのでパーティから追放されたが、置き土産にした小説は傑作で・・。そして小説家は新たな仲間を得る。

10

「お前さん、一体誰だ？　どうしてシィナのことを知ってる？」

『質屋』――とは体の良い呼び名、実態は盗品の横流しをしている、闇市場の店。

　その店主は、突然店にやって来た見知らぬ男を、怪訝そうな目で見る。

　ベルはスラム街へと走った。ベニヤ造りの簡素な平屋が無造作に建ち並び、複雑に入り組んだ街中を懸命に走り回り、その店を探し当てた。

　シィナが以前から利用している店だ。街で盗んだものをここで売って金にしている。

　小説で、それを知っていた。

　どうやらその事実は、改変されていなかったようである。

　店に入り、主人に尋ねたのだ。

　「シィナはどこにいるか」――と。

「事情を話している時間はないんだ。シィナの身が危険だ、彼女はどこにいる？」

「あいつの身が危険だ……ってのは、俺も承知してるよ。あいつが冒険者から盗んだ短剣には呪いの術式が組み込まれてた。ふらふらになってたが、それでも店から飛び出して行っちまったよ。――可哀想だが、今頃はもう、その冒険者に捕まって、街の警備隊に突き出されてるかもしれねえ」

「いいや。警備隊に突き出しなんかしない。やつらは、あの子を街の地下施設に連れ込むつもりだ」

「は？　街の地下施設？　……お前、さっきから何を言って……」

　店の主人は眉間のしわを一層深めて、ベルを見る。

　だが、やはり事情を説明している時間はない。ベルは、「悪い、邪魔した」と短く言って、すぐに店を出ようとした。

　――だが、店の主人はそれを慌てて引き留める。

「ちょ、ちょっと待て。……街の地下施設ってのは、もしかして、大昔に使われてたっていう監獄のことじゃねえのか」

「……知ってるのか？」

「俺は長年このきたねえスラム街で暮らして来てるんだ。そのぐらいのことは知ってる。……そこで何か怪しい取引がされてるって噂も聞いたことがある」

「そうだ。――人身売買さ。スラム街の子らを攫って、各地の変態富豪家に売ってる。あいつらさ。シィナが短剣を盗んだ、冒険者パーティ、やつらが主犯だ。おそらく領主も一枚噛んでいる」

「なんだって！？　オイ、じゃあ、シィナも……！」

「ああ。きっと攫われた。すぐに助け出さないと……」

「あんた、地下施設を知ってるんだな？　場所はどこだ」

「……スラム街の西の方に、旧いトンネルがある。今は使われてない下水道管路につながってる。そこから、旧監獄につながってるはずだ」

「そうか。……わかった、ありがとう」

「ちょっと待て！　……お前さんが何者かはどうでもいいが、しかし、お前ひとりで行ってどうするつもりだ？　領主も一枚噛んでるっていうなら、警備隊も動いてくれねえだろう」

「そうだろうな」

「その冒険者パーティは所詮きたねえ金で成り上がったやつらだろうが、だが確かな実力もあるはずだ。一人じゃ無謀だ。――それとも、お前はなにか強力なスキルを持ってんのか」

「スキルは……」

　″小説を書くこと″。

　そんなもの、戦闘の役には立たない。だからこそ、『太陽のキャノウプス』を追い出されたわけである。

「正直、まともなスキルは持ってない。ハッキリ言って、勝ち目はないと思う」

　でも、引き下がろうとは思わない。

　ベルは、自分でもその感情が不思議ではあった。

　自分の書いた小説の登場人物。それが実在していた。

　だからといって、彼女とは面識はないのだ。

　しかも、こうして彼女を助けようとしている今でも、まだその姿を直接目にしてさえいない。彼女の方も、ベルのことなど認識すらしていないはずなのだ。

　本来ならば、赤の他人だ。

　だが、そう思えない。

　彼女のことを放っておけない。

「どうやってシィナを助けるかは――行き道にでも考える。考えが浮かばなかったら……そのときはそのときで、賭けで突っ込むさ」

　言っていて自分でも呆れるほど、無謀である。

「じゃあ、俺はそこへ向かう。情報くれて助かった」

　ベルは、わずかながらの笑みを見せて、今度こそ店を出ようと扉に手をかけた。

　――だが、またも店主が止める。

「お、おい、ちょっと待て！」

　何度止められようとも、意思は変わらない。ベルは店主の制止を無視してそのまま店を出ようとしたのだが、――次の店主の言葉に、ぴくりと動きを止める。

「お前、首から提げてるその懐中時計――そいつは強力な魔法具じゃないか」

「……え？」