トウキョウ・サイバー・デーモンズ２１２４【Tokyo Cyber Demon's 2124】

ACT.4

２４ 浸食：Erosion

　墜落した“流星”。

　それはマイクロ波発電所の受信タワーの下の建屋を半壊し、突き崩す形で落着し、突き立っていた。

　その歪んだ六角形をした、全長五メートルほどの棺のようなそれは、防壁（ＩＣＥ）ですべてを拒むように凍り付いている。

　咲耶（サクヤ）は巨大な棺のようなそれのメンテナンス・ハッチのような小窓を開き、その中に手を伸ばして、そして、意識を失っていた。

　辿り着き、接続し、そしておそらくは夢を観ていた。

　咲耶（サクヤ）が、咲耶（サクヤ）となって体験し、記憶した思い出を追体験していた。

　意識のない咲耶（サクヤ）の背に、まるで冬虫夏草のように【此花咲耶（フラワードリフト）】が生えて顕れていた。

　それは無数の枝を蔦のように伸ばし、マイクロ波の受信タワーを覆い、周囲の建造物を這って、ゆっくりと周囲の森の奥、山の中へと伸び始めていた。

　浸食している。

　それは徐々に成長していた。

「ようやく、辿り着いてみれば……なんだ、これは……」

　その傍らに肩ほどまでのストレートの深緑色をした髪が顔の左半分を覆い。頭の右半分は剃り上げられて、それを銀色に輝くクロームが覆っている。

　その男は情報屋（トランジスタ）用に作られた冷却装置付きのモッズコートを着て、地から伸びた影のように立っていた。

　その肩には掌ほどの大きさの、黄金の骨で出来た蜘蛛が張り付いている。

「本体の意識がないのに、デーモンＡＩが実体化して……これは、周囲のセンサ・ネットを浸食しているのか？　それにこの縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）も……」

　男は黄金の骨格を持つ氷の蜘蛛（デーモン）を肩に乗せ、独り言を続けるが、どうやらこちらに気が付いたようだった。

「――そして分からないのは、カドクラの次女がどうしてこんなところまで、自ら直々にお出まししているのか……って事だ」

　男はゆっくりと振り返る。

　その視線の先には門倉（カドクラ）海里（カイリ）と、右腕を鋭利に切り落とされてグッタリしているマキシを抱えたヴァレリィの姿があった。

「鹿賀（カガ）から離れて両手を上げろ」

　傍らに立つヴァレリィは抱えていたマキシを地面に降ろし、奪った電磁加速（レール）ハンドガンを構えた。

「咲耶（サクヤ）……」

　マキシは粒子制御（デーモン）デバイスを抑制する、首枷のようなものを付けられて、身体を動かすことすら出来ない。

　身体はもちろん、心の奥底（ストレージ）にあるはずの【金鹿竜（ハイレイス）】にアクセスすることも叶わない。

「そいつはＭ４シリーズの試作機……だったかな？　たしか、こいつの初期型だ。合っているだろう？」

「お前がスリーパーズか？」

　海里（カイリ）に向かって喋り続ける男に、銃を突き付けたままにじり寄ると、不意に蜘蛛の男がヴァレリィの方を向いた。

「そうだけど……僕たちは門倉（カドクラ）海里（カイリ）と喋っているんだ。お前は少し黙っていろ」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）が赤い眼で睨みつけると、ヴァレリィはその場でビクリと震え、失神するかのように意識を失い倒れる。

　マキシの位置からは、その犯人が辛うじて見えた。

　さっき涼風（スズカ）の車上で、朝比奈（アサヒナ）が捕まえた蜘蛛のデーモンだった。

　迷彩（カモ）を纏い、音もなくヴァレリィの身体を昇り、首の粒子制御（デーモン）デバイスのスロットにダイレクトに接続。

　そうすることで粒子制御（デーモン）デバイスの強固な防壁（ＩＣＥ）をパスし、ダイレクトにハッキングをしていた。

「ほう？」

　ヴァレリィをあっさりと無力化したその男に、海里（カイリ）は小さく感嘆の声をあげるが、余り興味はなさそうだった。

　彼女はマキシの記憶の通りであれば、二十年前からこうだ。

　二十年前のヴァージョン・アップ紛争で心を失っていた。

「おや？　動じないのかい？　腑抜けた企業の重役とはいえ、ヴァージョン・アップ紛争を指揮した女傑の名は伊達じゃないね」

「……よく喋るのは、気を逸らすためか？」

　海里（カイリ）の背後で――例のギィィィンという切断音がして、その背に忍び寄っていた黄金の蜘蛛が真っ二つになって、赤い粒子に散って還った。

「……なんだと？」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）の顔が驚愕に歪む。

「まさか……Ｍ４の腕を切り落としたのは、そっちの軍人じゃなくて、お前の方か？」

「そうだと言ったら？」

「クク……ハハハハ、面白い。それは面白いよ門倉（カドクラ）海里（カイリ）！」

　大げさな身振りで、蜘蛛の男（スリーパーズ）は空を仰ぎ笑う。

「何がおかしい？」

「これが可笑しくないわけがないだろう？　お前はカドクラの次女、この国の五本の指に入る人間だぞ。そんな遥か高みに居る人間が……クハハハハ」

　ひとしきり笑った後、その赤い瞳を再び海里（カイリ）に向けて、蜘蛛の男（スリーパーズ）は剃り上げた方の頭を指で小突く。

「それが粒子制御（デーモン）デバイスを埋め込んで……モルモットの僕と同じ、頭に訳のわからない“デーモンＡＩ”を飼っているというんだ。面白くないわけがないじゃないか」

　その様子を対照的な、詰まらなそうな表情で、海里（カイリ）は見つめていた。

「企業の重役は、機械（クローム）を埋め込んだりしないと？」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）の笑いはゆっくりと、狂気の色を帯び始めていた。

「だってそうだろう？　僕たちが現場で血とオイルに塗れている間も、オフィスで踏ん反り返っている連中がお前たちだ。だってそうだろう？　僕たちに機械（クローム）を埋め込んでこき使い、挙句の果てには“僕たちの脳みそ”を機械の身体に詰めくさる」

　やはり神経質に右頭部の金属部品を小突く。

「だが、お前は違う……都心七区（セントラル・セブン）のビルの屋上で踏ん反りかえっている筈のカドクラのお嬢様が、なんだってこんな山奥に“流星”見物しに来ている？　こいつは一体何だ？」

　その言葉に応えるかのように、チキチキと音を立てて咲耶（サクヤ）の枝葉が伸び、パキパキと音を立てて雪花が咲いた。

「それは種だよ、スリーパーズ。カドクラを……いや、世界のルールを作り変える種だ」

　海里（カイリ）が笑った。

　内に秘めた狂気の度合いでは、なまじ元より力を持っていただけに、海里（カイリ）の方が昏く深かった。

　最愛の人を二度失った彼女は、その世界の誰もが欲しがるであろうカドクラの次女というその椅子を興味なく蹴倒すに至り、この世界に復讐すると、淡々とそう心に決めていた。

　己などは既に滅し、準備し、計画し、実行するマシーンと化している。

　そう、マキシには記憶されていた。

　マキシも、咲耶（サクヤ）も、その計画の副産物だった。

　あのまま【此花咲耶（フラワードリフト）】を伸ばし続ければ、生まれかけていた咲耶（サクヤ）という個体（パーソナリティ）は消滅する。

　センサ・ネットに溶けてしまう。

「動け……動いて……」

　マキシの身体は金縛りのように痺れて力が入らない。

　まるで自分の身体ではないようだった。

　元よりマキシに“自分の身体”などはない。それを思い知らされていた。

「種？　……種だって？　ちょっとまて、まてよ、まてまて……それじゃあ、なにか？　この縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）に入っているのは……こいつが今触れているのは……」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）が気付いたようだった。

「そうだ。デーモンＡＩを使っているのなら、知っているだろう？　お前たちに分け与えられた一つ目の黄金の骨（ヴァーテックス）のオリジナル――」

　海里（カイリ）はしかし、それを悲しみと絶望と共に語る。

　彼女の愛したそれは、すでにヒトではなかった。

「計測限界値の情報処理ＩＱ保有者（アンサラー）……その脳標本だ」

　その言葉にも反応してか【此花咲耶（フラワードリフト）】が、一瞬のたうって、浸食を広め、新たな雪花が咲いた。

　辺り一面は最早【冬寂雪花（ウィンターミュート）】の咲き乱れる異界と化していた。

「計測限界値の情報処理ＩＱ保有者（アンサラー）の脳標本……記憶痕跡（エングラム）を、それをこいつは、【此花咲耶（フラワードリフト）】とか言うのは、さっきからセンサ・ネットに垂れ流しているんだぞ？　おい……お前、正気か？」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）がその手を前に出す。差し出した手から、一つ目の黄金の骨（ヴァーテックス）が顕れて、そこから蜘蛛の骨格が生えた。

　形を与えられた蜘蛛は、男の腕を伝い、体を這い廻った。

　一匹だったそれが、ゾロリと増えて、無数の蜘蛛が男の身体這い回り始める。

「この頭の中でクソ喧しいデーモンどもを、ニュートウキョウの人間全員の頭の中に植え付けるつもりか！」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）の身体を這い回っていた黄金の蜘蛛（デーモン）たちが、一斉に海里（カイリ）に飛び掛かった。

「――お前のイカれた頭の中を隅から隅まで犯してやるぞ、門倉（カドクラ）海里（カイリ）ィッ！」

――ギィィィンッ！

　いくつもの切断音が、一つに重なって聞こえる。

　飛び掛かり、そして一瞬に、すべての蜘蛛が断ち切られ、赤い粒子へと還っていった。

「なん――」

　止まっていた海里（カイリ）が歩を進める。

　海里（カイリ）が近づくと、蜘蛛の男（スリーパーズ）が再び黄金の蜘蛛を生み出すが、生み出した掌ごと、微塵に切り刻まれた。

　機械（クローム）の指がボトボトと、血も流さずに地に落ちた。

「なんなんだ、お前のソレは！」

　正体不明や不意打ちは得意とするところだったが、逆に“正体不明の攻撃”を突き付けられ、蜘蛛の男（スリーパーズ）は激しく動揺していた。

「……悪魔（デーモン）だよ……君たちや、鹿賀（カガ）くんや、このＭ４Ｘ１と同じことだ。人の行動ルーティンと記憶、そしてシナプス配列――記憶痕跡（エングラム）を苗床にし、進化することで生まれた“意思をもつ人ならざる存在”。日本国（フェザント）の故事に習えば“狐憑き”と言ったところだ」