しのぶさんと、ちょっと お喋り（仮題）

第1話 とおりゃんせ

「ああ、今日も、ええ顔してはるわ」

　嬉しそうに呟く。

　しのぶが温（ぬる）めの茶を呈すると、

「や、これは、どうも、ありがとさん」

　小さく拝んでから一気に飲み干した。

　肥後煤竹（ひごすすたけ）の羽織の袖で口許（くちもと）を覆うさまは女性の仕草にも見えてしまいそうだが、恰幅（かっぷく）の良い彼の容姿では、くしゃみでも堪（こら）えているのかと思わせる。

「ここに置かしてもらうようになってから、和んではるようやねぇ。ありがたや」

　喜色満面に、いまにも拝みかねない様子だ。

　預かった画幅に描かれているのは、あの有名な“鳥獣人物戯画”に似た画風の、擬人化された兎だ。白拍子姿で、いまにも立ち上がり、舞い始めようという姿勢でいる。まあ、夜半に舞っているのは間違いないのだが。それは冗談下手な者が口にすべきではない。

「そうなんですかねぇ。ぼくより、五十鈴（いすず）のほうが、まめまめしく お世話していますから、あの子に聞かせてやってもらえると喜びますよ」

「そうでっか。そりゃ礼をせんとあきまへんな。で、五十鈴はんは、どちらに？」

「お使いに出てるんですが、ちょっと遅いですねぇ」

　ふと窓を見やると、硝子（ガラス）に滴（しずく）が落ちてきていた。

「こりゃあかん。雨でっせ、しのぶはん」

「ああ、本当ですね。妹尾（せのお）さん、申し訳ないのですが」

「はいはい、店番しときますよって。はよ行ってあげなはれ」

「有難う御座います」

　裏口の鍵が閉まっていることを確認してから、外に出る。

　蛇の目傘を手にすると、自分は番傘を開いて担ぐ。太い竹の柄は手に馴染みが良い。

　ぽつぽつ、ばらばらと雨粒が跳ねる。

　商店街の端も端にある『天屯堂（てんとんどう）』は、アーケードから外れている。軒（のき）は長めだが、濡れずに隣の店舗に行くのは無理だ。

　雨下駄の高さに戸惑うことはもうないけれど、爪皮（つまかわ）を付けるのが面倒で、そのまま出てきてしまった。おかげで指先が濡れて冷たい。

「五十鈴」

「あっ、しの兄」

　アーケードの端に立ち、紙袋を抱（かか）えて困り顔で雨空（あまぞら）を見上げていた五十鈴が声を弾ませる。

「迎えに来てくれたの？」

　蛇の目傘を開いて渡すと、五十鈴は嬉しげに柄を握った。

「あのね、あのね。抹茶のクッキーに、試作品の黒糖きなこクッキーを付けてもらったの！」

「それは良かったですねぇ。帰ったら、早速、いただきましょうか」

「うん！」

　ふと、立ち止まる。

　五十鈴も止まって、前を見た。

　この街で和装をしているのは、ほんの数人だ。

　全員が顔見知りで、年齢性別と、好みの装いも互いに知っている。

　白い鼻緒の草履。

　幼い子どもの脚だ。

　──“霜風（しもかぜ）”か。

　にわか雨の午後、薄暗く灰色の雲が渦を巻くような日になると、この怪異は出やすくなる。

　──五十鈴には蛇の目があるが……。

　しまったなと思った。

　傘の持つ結界の力は、蛇の目が一番、強い。

　そう那津女（なつめ）に謂われていたのに、ちょっと不如意が続いていたので、古い番傘で暫くは凌ごうと思っていた。和傘は高価（たか）いのだ。特に、ちゃんとした腕の職人が造るものは。

　──仕方ないな。

　眼鏡を外し、袂に入れた。避けるのであれば、見ないのが一番だ。闘うのならば、ともかく。

　すっと唇をすぼめた。

　ふくよかな音が鳴る。

　柔らかく、低く、ゆっくりと昇ってから下がっていく音を歌わせる。

　口笛。

　力ある者には、神喚びの呪術となるのだという。

　霜風の前で口笛を使って、那津女が来てくれたことはない。だが、神喚びをすれば、つまりは魔除けにもなるのだ。番傘に蛇の目傘以上の結界を望めるほどには。

　吸うときに音を鳴らさないよう気をつけながら、巧く歌った。流石に霜風を相手に、適当な口笛では対抗できない。

　五十鈴は黙って歩く。

　わざと、少し離れて。

　そうして、口笛を吹きながら店の前まで歩いた。

　ここまで来れば、いろいろなものからの加護が勝つ。

　眼鏡を取り出して、かける。心配そうな顔で見上げる五十鈴に、微笑みかけた。結局のところ、仕掛けてこなくとも、いつも傍には居るのだ。店舗兼住居である、この建物の中では、何も起きないだけで。

「おかえりやす」

　出迎えてくれた妹尾の朗らかな笑顔に、緊張が解けた。

「店の番を有難う御座いました、妹尾さん」

「ええんや、ええんや。やあ、五十鈴はん。いつも舞姫はんのお世話を、ありがとさん」

「こんにちは、妹尾さん！　うん、いつも綺麗な舞いを見させてもらってるから！」

「はは！　さよか！」

　下駄箱から手拭いを出して足と下駄を拭う。ふと、下駄の歯に貼りついていた葉を見て、眉をひそめた。爪で剥がそうとした途端、はらりととれて、土間に落ちる前に消える。

　やれやれと、息を吐いた。

　身体が冷えてしまったので、熱い茶を淹れた。

　三人で茶卓を囲み、クッキーを味わう。

「はぁ、美味しい！」

　五十鈴が幸せそうに呟いた。

「そういえば、さっき、しのぶはん、口笛を吹いてらっしゃったやろ」

「聞こえていましたか」

「懐かしなぁ。とおりゃんせ。よう近所の子ぉらと歌ったもんや。ありゃ天神さんの歌ですやろ。七つの人の子となった祝いに御札を納めに参りますって。お礼参りでっしゃろなぁ。行きはよいよい、帰りはこわい〜♪」

「ええ。帰りを行きに、ぐるりと廻せば怖くない」

「は？」

「いえ。暗い雨のときは、つい、思い出されて、吹いてしまうことがあるんです。子どもの頃から。姉が教えてくれたもので」

「はあ、あの別嬪さんやな。今でも会いとうなりますわ。えらい艶っぽい、ええ娘（こ）でしたわな」

　はにかんで、茶をすすり、妹尾の長い語りに付き合う。

　やがて、五十鈴が転寝（うたたね）をし始めたので、妹尾はすっかり長居してしまったと恐縮しきって帰って行った。

　布団に寝かせて吐息を放つ。

　背後に気配が立った。

「相変わらずだったわね、妹尾さん」

　振り返らない。

「祛（ゆずる）姉さん」

　ふわり、と影が動いて、艶々とした黒髪の切り揃えた先が腕の横をかすめる。すぐ、背後に立たれているようだ。

　やわらかい声質だが、その響きには憂いが沈んでいる。

「那津女が怒ってるわよ」

「うん、そうだね」

「でも、なんで那津女には見えないのかしら。それに、名前を知っているのに、害してくるなんて」

「偽名かもしれないね」

「偽名か」

「ねえ、那津女に──」

「自分で言いなさいね、偲（しのぶ）ちゃん」

　笑いながら遠ざかっていった。

　溜め息しか出ない。

「まあ、とりあえず、蛇の目は欲しいなぁ」

　ぽちゃん、と、窓の上の庇から、水滴が落ちる音がした。