お荷物と呼ばれた転生姫は、召喚勇者に恋をして聖女になりました／マチバリ

一章 色なし姫の憂鬱①

「あなたは伝説の聖女だ」

　静かなその声が、空気に沁（し）み渡（わた）るように響（ひび）く。たくさんの人々が集められた大きな広間は一（いつ）瞬（しゆん）の静（せい）寂（じやく）に包まれたが、すぐさまざわめき立った。

「そんな。アレは魔（ま）力（りよく）がない色なし姫（ひめ）だろう？」

「あのお荷物が、聖女だと？　ありえぬ」

　動（どう）揺（よう）に満ちた囁（ささや）きが広がる中、聖女だと告げられた少女は信じられないといった顔で、目の前にいる赤毛の騎（き）士（し）を見つめていた。

　小さな唇（くちびる）は細かく震（ふる）え、どんな言葉を紡（つむ）ぐべきか考えあぐねているような不安が滲（にじ）んでいる。

「触（ふ）れただけで魔（ま）石（せき）を一瞬で浄（じよう）化（か）したのが何よりの証（しよう）拠（こ）です。聖女でなければ不可能な奇（き）跡（せき）だ。この国の方々ならよくおわかりのはずだ」

　そう言いながら周囲を見回す騎士の視線に、先（さき）程（ほど）まで騒（さわ）いでいた人々は気まずげに顔をそらし口をつぐんだ。ローブを羽織った年（とし）嵩（かさ）の魔（ま）術（じゆつ）師（し）たちも不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに顔を歪（ゆが）めている。

　騎士は静かに微笑（ほほえ）み、再び少女に向き直った。

「レイア様、どうか世界を救ってください」

　差し出された騎士の手を見つめ、少女──レイアはどうしてこんなことになったのか、と大きく目を瞬（またた）かせた。

　　　　＊＊＊

　重（じゆう）厚（こう）な両開きの扉（とびら）が内側からゆっくり開くと同時に、中にいた人々の視線が一気に集まってくるのを感じ、レイアは憂（ゆう）鬱（うつ）な気持ちを隠（かく）すように深く頭を下げた。

「レイア姫様のおなりでございます」

　天（てん）井（じよう）の高い礼拝堂には、すでに王や王（おう）妃（ひ）をはじめとした王族がずらりと並んでいる。

　父である国王の表情は静かだったが、母である王妃はレイアと目が合う前にその顔をそらしてしまう。兄王子や姉姫たちもあからさまに顔をしかめ、わざとらしいため息をこぼしていた。

（そんなに私の存在が不愉快ならば、放（ほう）っておいてくれればいいのに）

　悲しみに染まりかける表情を隠すように、レイアは顔を伏（ふ）せながら自分の定位置である礼拝堂の片（かた）隅（すみ）へと向かう。そして、祈（いの）りを捧（ささ）げるために両手を組み、きつく目を閉じた。

　精（せい）霊（れい）を信（しん）仰（こう）するこの世界には魔（ま）法（ほう）を使える人間が多く生まれる。

　このリドアナ王国は、古い歴史をもつ魔法国家だ。世界中の魔法に関（かか）わる研究の中（ちゆう）枢（すう）であり、膨（ぼう）大（だい）な魔法に関する知識や、貴重な魔道具を多く保管している。それらを守るために、国全体が特（とく）殊（しゆ）な結界で覆（おお）われている。

　悪意がある者や魔（ま）物（もの）の侵（しん）入（にゆう）を阻（はば）むその結界は、王家だけに伝わる特別な魔法だった。

　国の至宝とも呼ばれる七色に煌（きら）めく結界は、高い魔力を持つ王族が定期的に魔力を注ぐことで維（い）持（じ）されている。

　それゆえ、王国において王族は信仰の対象ですらあった。

　ただ一人の姫の存在を除いては。

　国王に瓜（うり）二（ふた）つの青い瞳と、王妃そっくりな美しい金の髪（かみ）。十七歳を迎（むか）えたばかりのレイアは、どこからどう見ても王家の一員だというのに、その雰（ふん）囲（い）気（き）は他（ほか）の王族とはまるで違（ちが）っている。

　憂（うれ）いを帯びた表情を浮（う）かべながら華（きや）奢（しや）な身体（からだ）を折りたたむようにして祈る姿は、今にも掻（か）き消えてしまいそうだった。

　誰（だれ）からも愛される末姫として生まれたレイアの運命が大きく変わったのは、七歳の頃（ころ）に行われた魔力測定の儀（ぎ）式（しき）の日だった。

　リドアナ王国では七歳になると魔力量と属性を測定するしきたりがあり、レイアもそれに従い、双（ふた）子（ご）の兄であるアルトと共に儀式に臨（のぞ）んでいた。

　魔力の属性と量を測るための大きな水（すい）晶（しよう）を持った魔術師に言われるがままに、レイアはそれに小さな手のひらを押し付けた。

　先に測定を終えたアルトは、水晶を美しい青色に光らせ氷属性を持つことが判明していた。

　自分は一体、どんな属性を持っているのかとレイアは期待に胸を高鳴らせていたが、レイアが触れても水晶は何の反応も示さない。

『どうして……？』

　焦（あせ）りと不安に駆（か）られたレイアが両手でそれに触れるが、光りもしなければ色も変わらない。

　周囲の空気が不（ふ）穏（おん）なものに変わっていくのを、幼いながらもレイアは肌（はだ）で感じていた。

　さっきまでは温かく自分を見守っていた両親の瞳に不安が混じり、他の大人たちから疑念と失望の視線が向けられる。

（そんな目で見ないで！）

　大人たちから向けられる冷たい視線が、突（とつ）如（じよ）としてレイアの中に眠（ねむ）っていた一人の少女の記（き）憶（おく）を呼び覚ました。

　こことは違う別の世界。魔法も魔物もいない『日本』と呼ばれる場所で生きていた女の子。

　生まれた時から病弱で、生活のすべてをベッドの上で過ごす日々。

　彼女の母親も身体が弱く、産後間もなく亡（な）くなっていた。父親は妻を亡くした悲しみから少女を遠ざけ、金を使い他人に介（かい）護（ご）をさせて近づきもしない。

　それなりに裕（ゆう）福（ふく）であったがゆえに彼女の命は繋（つな）ぎ止められていたが、財産が惜（お）しいと考えていた親族たちは少女のことを『お荷物』だと揶（や）揄（ゆ）し、いつも冷たい目で見ていた。

　彼女は虚（むな）しさと悲しみを抱（かか）え、誰に見送られることなく短い生（しよう）涯（がい）を閉じた。

　もし生まれ変わることができるならば、健康な身体になって自由に生きたいと切に願っていた幼い魂（たましい）の記憶。

　膨大な情報を受け止めきれずレイアは意識を失った。そのまま高熱で数日間眠り続け、ようやく目を覚ましたレイアを待ち構えていたのは残（ざん）酷（こく）な現実だった。

『残念ながら姫様には魔力がございません』

　魔術師たちが導き出した結果を告げられた国王と王妃は言葉を失い、場の空気は凍（こお）った。

　両親や家族の瞳に滲む失望を感じたレイアは、青い瞳を泣き出しそうに潤（うる）ませた。その視線に混じる憐（あわ）れみと拒（きよ）絶（ぜつ）は前世でも何度も向けられたものだ。

　お荷物だと呼ばれた前世の記憶がレイアを貫（つらぬ）いた。

　魔力のないレイアは結界魔法の維持に関わることができない。

　それどころか、魔法の研究と保管が根幹である王国で、その魔法を何一つ発動させられない王女の存在は、長く続く王家の歴史の中で間（ま）違（ちが）いなく恥（はじ）だった。

　アレは不運な欠（けつ）陥（かん）品だ、と口さがない誰かが漏（も）らした言葉はあっという間に浸（しん）透（とう）した。

（前世と同じ、お荷物扱（あつか）いだなんていやよ！）

　記憶の混同がまだ続いていたレイアは、手のひらを返したように冷たい態度をとる周囲に焦り、少しでも気を引こうと前世の知識を口にした。

　馬がいなくとも動く乗り物や、遠くの景色を映し出せる小さな薄（うす）い板。

　だが、そんな突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない話を信じてもらえるわけはなく、それどころか「魔力がないことを知ったあの姫はおかしくなってしまった」などと陰（かげ）口（ぐち）をたたかれるようになってしまった。

　事態を重く感じた王に「二度と前世などと口にするな」ときつく言い付けられ、絶望したレイアは前世について口にするのをやめた。

　存在を隠すかのように城の奥に部屋を与（あた）えられ孤（こ）独（どく）に過ごすレイアは、いつの頃（ころ）からか水晶の色を変えられなかったことになぞらえ『魔力なしの色なし姫』や『王家のお荷物』と呼ばれるようになったのだ。

　不（ふ）名（めい）誉（よ）な肩（かた）書（が）きのせいで、威（い）厳（げん）も影（えい）響（きよう）力もないレイアは国政に関わることも許されておらず、政略結（けつ）婚（こん）の道具にもならない。それゆえ役目を与えられることもなければ、社交のための場に呼ばれることもなかった。たとえ魔法を学んでも、魔力がなければただの知識でしかない。

　許されるのは部屋の中で静かに過ごすことだけ。

　こうして王国を守る結界を強化する儀式に呼ばれても、末席で形ばかりに祈ることしかできない。

　結界の核（かく）となる魔石が祈りによって集まった魔力と呼応するように輝（かがや）きを増すが、レイアの心は暗く沈（しず）んだままだ。

　それでもレイアは祈らずにはいられなかった。どうか誰も傷つきませんように、と心からの祈りを込める。たとえ魔（ま）力（りよく）の欠片（かけら）もない自分でも、誰かの幸せを祈ることはできるはずだからと。

　儀式が終われば、王族は自分たちの役目を果たすために早足に礼拝堂から去っていく。

　静かになった礼拝堂で、レイアは一人掃（そう）除（じ）を始めた。せめて少しでも役に立ちたいという気持ちからの行動ではあったが、侍（じ）女（じよ）や護衛の騎（き）士（し）たちの視線は冷たい。

「また余計なことをしているわ……」

「好きにさせておけばいいだろう。色なし姫（ひめ）だって気分転（てん）換（かん）くらいしたいのさ。それよりも聞いたか、勇者がまた魔（ま）王（おう）の軍勢を一つ潰（つぶ）したらしい」

「ああ、あの話ね。すごいけど恐（おそ）ろしいわ。魔王を倒（たお）すために異世界から召（しよう）喚（かん）された勇者ってやつでしょう？　外は大変よね」

「まったくだ。我が国のように結界がないというのは不便だな」

「本当。平和な国に生まれてよかったわ」

　自分たちに与えられた安（あん）寧（ねい）が当然だと疑う様子がない彼らの態度に、レイアはいたたまれなくなる。

（なんて身勝手な考えなの。外ではたくさんの人たちが苦しんでいるというのに）

　魔王と呼ばれる脅（きよう）威（い）が現れたのは数年前だ。突如として魔物が人の暮らす場所に大量に現れ、次々と暴れ始めたのだ。

　獣（けもの）や巨（きよ）人（じん）の姿をしている魔物そのものは昔から存在していたが、関（かか）わり方を間（ま）違（ちが）えなければ人に危害を加えることはなかった。

　だが、数百年に一度誕生する、魔王と呼ばれる膨大な闇（やみ）属性の魔力を持つ、魔物を統（す）べる存在が現れたせいで、大人しいはずの魔物までもが激しい攻（こう）撃（げき）性を持ち、人間を好んで襲（おそ）うようになった。各国は兵士を集め、魔物と戦い続けていると聞く。

　それにもかかわらず王国は結界の効果により平和な暮らしを維持していた。

　他の国で起こる出来事をまるで他人（ひと）事（ごと）のように話題にするだけ。この国は安全だと、国民の誰もがそれを誇（ほこ）りに思い、自分たちの安寧を疑ってすらいない。

　各国から戦いへの参戦を要求されることも少なくはなかったが、王国はそれを頑（かたく）なに拒（こば）んでいた。戦いに直接参加せずとも、魔法技術の提供をしてほしいという嘆（たん）願（がん）にすら応じず、まるで他人事の態度を貫いている。そしてそれが許されるだけの理由も王国にはあった。

（どうして協力しないのかしら）

　どんな事情があろうとも同じ世界に暮らす同じ人間なのに、何故（なぜ）助け合わないのかとレイアは不思議だった。

　前世の世界も、すべての国々が手を取り合っていたというわけではなかったが、それでも協力することで色々なことを乗り越（こ）えていたように思う。

　危機的状（じよう）況（きよう）であるからこそ、手を取り合うべきではないのかと声をあげたい思いは強かったが、立場のないレイアにはそんな意見を口にする機会すらない。

「辛（しん）気（き）臭（くさ）い顔だな」

　まるで思考を打ち切るように掛（か）けられた声に、レイアは顔を上げる。

「また瘦（や）せたのではないか。魔力だけではなく身体までなくなるぞ」

「……申し訳ございません、お兄様」

　刺（とげ）々（とげ）しい物言いをするのは、双（ふた）子（ご）の兄であるアルトだった。

　いつからそこにいたのか、レイアにそっくりな青い瞳（ひとみ）を細め苛（いら）立（だ）たしげに顔を歪（ゆが）めている。双子なので顔つきはよく似ているが、雰（ふん）囲（い）気（き）は全く違う。王子としてだけではなく騎士としても己（おのれ）を鍛（きた）えているアルトはレイアより背も高く身体つきもしっかりしている。兄妹（きようだい）とはわかっても、双子であると信じる者は少ないだろう。

「誰（だれ）が謝れと言った。王族たるもの、そう簡単に謝罪を口にするな」

　申し訳ありません、と反射的に答えそうになりレイアは慌（あわ）てて口を閉じる。謝罪以外に何を口にしたらいいのかわからず、俯（うつむ）いてただでさえ華（きや）奢（しや）な身体を小さく縮めた。

「お前はどうしてそう暗いんだ。そんな顔を見せられればこっちまで息がつまる」

　レイアは心中で深いため息を吐（つ）く。父母をはじめとする他（ほか）の王族がレイアに関わろうとしないなか、アルトだけは事あるごとに突（つ）っかかってくる。

　魔力測定の儀（ぎ）式（しき）までは、双子であったこともありアルトとレイアは仲が良く、アルトはいつもレイアを守るように小さな手を引き、レイアもアルトを慕（した）っていた。

　だが、膨（ぼう）大（だい）な魔力を持つアルトと、欠片も魔力を持たないレイアは、あの日を境に共に過ごすことを許されなくなった。アルトは王族に相応（ふさわ）しい教育と役割を与えられたが、レイアはまるで隠（かく）されるように人前に出ることを許されない生活を続けていた。

　成長したアルトは強大な魔力で氷属性の魔（ま）法（ほう）を操（あやつ）ることから、『青の王子』として熱い支持を集めている。レイアとは真逆にこの国に必要な存在として扱われていた。

　顔を合わせれば、今のようにアルトはレイアに対して威（い）圧（あつ）的な態度をとる。

　最初はどんな形であれ気にかけてくれていることが嬉（うれ）しいと思っていたレイアだったが『青の王子が妹に厳しいのは、魔力なしの色なし姫の兄だと呼ばれていることに腹を立てているからだ』という噂（うわさ）を聞いてからは顔を合わせることを重荷に感じるようになっていた。

　今日のように王族が集まる場所では嫌（いや）でもアルトにつかまり、長い説教が始まる。

　威圧的な口調や王族としての誇りにあふれた態度に、自分の無力さを思い知らされるようで、レイアはアルトが怖（こわ）かった。

「もう時間か……レイア、わかったな。引きこもってばかりいるなよ」

　何か用事があるのか、乱暴に話を切り上げたアルトは何度もレイアを振（ふ）り返りながら去っていく。

　アルトの背中を見送りながら、一人になったレイアはようやく本当にため息を吐き出した。

　涙（なみだ）が滲（にじ）みそうになるのを誤（ご）魔（ま）化（か）すように、七色に煌（きら）めく空を見上げる。それは王国を守る結界の色だ。

　色のない自分の世界で唯（ゆい）一（いつ）と言えるほどに美しい光景が、レイアは好きだった。

　一羽（わ）の小鳥が七色の結界をすり抜（ぬ）けていく。魔力がないものや無害なものに結界の効果はないのだ。

「私も、飛べたらいいのに」

　魔力もなく役に立たない姫なのだから、いっそのこと捨ててほしいといつも願っていた。

　この国以外では魔力がない人間も少なくないという。羨（うらや）ましい、と思った。魔力という基準で判断されず自由に生きていける人たちが妬（ねた）ましくもあった。

　たとえその願いが叶（かな）っても、生きていけるはずがないことも知っている。一人で生きる術（すべ）もない無力な娘（むすめ）に何ができるというのだろう。

　前世とは違い健康な身体（からだ）があるというのに肩書きはお荷物のまま。今世でも不自由なかごの鳥として生きることしかできないのかと、レイアは何重もの意味で自分の無力さに打ちのめされながら、ただ悲しげに七色の空を見つめた。

　だが、今のレイアには一つだけ心の支えがあった。

　それは先程の彼らが話題にしていた『異世界からの召喚勇者』の存在。

　お荷物と呼ばれる自分とは違い、人々から必要とされ、期待を裏切らずに活（かつ）躍（やく）していると噂の勇者の姿を想像しては、なんと素（す）晴（ば）らしいのだろうと羨みつつも心から尊敬していた。

　異世界という響（ひび）きに、もしかして前世の自分と同じ場所から来た人なのではないかという淡（あわ）い期待が憧（あこが）れをさらに募（つの）らせる。

「私にも勇者様のように特別な何かがあれば、お荷物ではなくなるのに」

　会いたい。話をしてみたい。もしかしたら同じ世界から来た人かもしれない。転生者である自分に理解を示してくれるかもしれない。

　そんな淡い期待だけがレイアの心をわずかに震（ふる）わせるのだった。