フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語―

第11話 あの遺跡まで、私も共に

　視線をサーラとおっさんの方へ戻すと、

「ところであたしたち、〈樹海宮〉へ向かう途中なの。あなたはどちらへ？」

　魔女っ子がおっさんに、行き先をたずねてるところだった。

「ほう、あの遺跡へ行くのかね？　なるほど、興味深い」

　俺たちが〈樹海宮〉をめざしてると知って、おっさんは意味ありげな顔をした。髪と同じ色の顎鬚に手をやり、親指の腹で一なでする。続けて二度、三度となでながら、何やら独り言を言い出した。

「ふむ……確か、今夜は満月だったはず。だが、今はまだあやつが追ってくる気配はないな。夜が更ければ間違いなく現れるだろうが、それまでならば――」

　そんなことをしばらくぶつぶつとつぶやいた後、おっさんは俺たちを見て、こう言った。

「実は、私も〈樹海宮〉へ行くところなのだよ。そこでだ――どうだろう？　ここで出会ったのも何かの縁だ。あの遺跡まで、私も共に行かせてはもらえんかね？」

「ええっ？」

「このところ、ろくな冒険をしておらんのでな、退屈しておったのだよ。だが、君たちと一緒なら、暇を持て余さずに済みそうだ」

　デュラムがおっさんに、じろりと鋭い視線を向けた。おっさんはそれを平然と受け流し、

「もちろん、無理にとは言わんがね」

　と、おどけるように肩をすくめて、つけ加える。

　サーラはまず俺を、それからデュラムを見て、こう答えた。

「あたしの一存じゃ、決められないわね。三人で話をしてもいいかしら？」

「構わんとも、よく相談して決めてくれたまえ。それまで私は、そのあたりで休ませてもらうとしよう」

　おっさんは鷹揚にうなずくと、青い外套（マント）をはためかせ、散歩でもするような軽い足取りで、俺たちから離れていった。椅子代わりにちょうどよさそうな、苔むした岩を見つけて腰かけ、剣を抜いて手入れを始める。時々口笛なんか吹いて、ずいぶんご機嫌そうだ。なんだか、道端できれいな小石でも拾って、無邪気に喜んでる子供（ガキ）みてえだな……。

　一方俺たちは、三人で輪になって、今後のことについて話し合いを始めた。

「別にいいんじゃねえか？　一緒に行ってもさ」

　真っ先にそう言ったのは他でもねえ、俺だ。

「あの人は、盗賊とか、そんなんじゃなさそうだ。着てるもんを見りゃわかるだろ？　それに、あのおっさんが助けてくれなけりゃ、俺たちゃ今頃、牛頭人（ミノタウロス）に殺（や）られてた。なのに、恩返しもせずに別れるなんて、無礼じゃねえか」

　だが、俺の意見は案の定、デュラムの反対に遭った。

「私は反対だ。あの男は信用できない。ここで別れるべきだろう」

「お前、本当に疑り深いな」

　俺が呆れ顔でデュラムを見りゃ、

「疑い深くて何が悪い？」

　と、奴も真顔でこっちを見返してくる。

「地上の種族が生きていくためには、疑うことも必要だ。メリック、貴様は他人を簡単に信じすぎる。誰に似たのか知らないが、少しは他人を疑え」

「……っ！」

　何か言い返してやりたかったが、できなかった。他人（ひと）を信頼しすぎて我が身を滅ぼした奴を、少なくとも一人は知ってるからな……。

「それに、あの男も〈樹海宮〉の宝を狙っているのかもしれん。競争相手と馴れ合ったところで、最後は宝を前に剣を交えることになるのが目に見えているだろう？」

「それなら、俺たちとおっさんで、宝を山分けにすりゃいいじゃねえか」

「宝が金銀宝石の山なら、そうすることもできるだろう。だが……二つに分けられないようなものだったら、どうするつもりだ？」

「う……」

「――確かにあの人、ただ者じゃないわね。デュラム君の言う通り、信用するのは危険だわ」

　サーラが人差し指を口許にそえて、思案顔で言った。

「でも、ここで別れちゃうのはどうかと思うのよ。もし、あの牛頭人（ミノタウロス）が戻ってきたら、あたしたちだけじゃ太刀打ちできないし。あの人がいてくれれば、心強いわ」

「それは、確かに。しかし――」

　否定しようがねえ事実を突きつけられて、デュラムがぐっと言葉に詰まる。サーラはその隙を見逃さず、こうたたみかけた。

「だから、こうしない？　とりあえず一緒に行くことにして、様子を見るの。もし、あの人が怪しい動きを見せるようなら、適当なところで巻いちゃえばいいじゃない♪」

「いいんじゃねえか、それで」

　俺はサーラに賛成した。今のところ、それが一番妥当な選択だと思ったからだ。俺としちゃ、あのおっさんは信用できると思うんだが……やっぱり、そういうことは慎重に判断しねえとな。

　一方、デュラムはまだ納得してねえようだったが、

「……もういい、わかった。好きにしろ」

　二対一で形勢不利と見たか、投げやり気味にそう言い捨てて、俺とサーラに背を向けた。

「おお、そうかね。それはよかった」

　魔女っ子から話し合いの結果を聞いて、おっさんは穏やかに笑った。分厚い瞼の下で黄玉（トパーズ）の瞳が温かな笑みをたたえ、雲間に顔を出した太陽さながら、きらきらと輝く。

「では、しばしのつき合いだが、よろしく頼む」

「ああ。こっちこそ、よろしくな」

　そう言って、俺は差し出された手を取ろうとしたんだが――。

「……っ！」

　ちくしょう、まただ――また誰かの視線を感じるぜ。粘魔（スライム）みてえにねっとりとした、からみつくような視線。サーラから朝飯を受け取ろうとしたときと同じだ。あのときは気のせいかと思ったんだが、「気のせい」が二度もあるか、普通？

「……！　近くに誰かいるぞ」

「そうみたいね」

　今回は俺だけじゃなくて、妖精（エルフ）の美青年や魔女っ子、それにおっさんも、誰かの視線に気づいたようだ。

　俺はまた、周囲を見回してみた。前回と同様、誰もいないんじゃねえかと思ったが――。

　……いた。俺の視線の先、木立の中に誰かいる。じっとこっちを見てやがる！

　そいつは真っ赤な長衣（ローブ）を身にまとい、真紅の頭巾（フード）を目深にかぶってた。右手には、サーラが持ってるのとよく似た杖。遠く離れてるうえに頭巾（フード）が邪魔で、顔はよく見えねえ。

「誰だてめえ！」

　俺が駆け寄ろうとすると、奴は素早く呪文らしき言葉をつぶやいて、こっちにくるりと背を向けた。

　真っ赤な長衣（ローブ）が、音を立ててひるがえる。まるで、ゆらめく炎のように。

　はためく長衣（ローブ）の裾を引っつかもうと、俺が手を伸ばした瞬間――そいつの姿は、煙みてえにかき消えちまった。

「……見たか、今の」

「見たぞ」「見たわ」「見たとも」と、三者一様の答えが返ってくる。

　俺たちにしつこくつきまとい、不吉な視線を向けてくる赤長衣（ローブ）の男。

　あいつ、一体何者だ……？