フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語―

第一章

プロローグ 三年前の、あの日の夢

　真夏みてえに暑くて、夜中に目が覚めちまった。

「ったく……なんだよ、この暑さは？」

　高級木材として珍重されるレヴァン杉でつくられた寝台（ベッド）の上で身を起こし、眠気にかすむ目を擦る。

　春の夜にしちゃ、異常な猛暑だ。それに……なんだ？　外がずいぶん騒がしいじゃねえか。

　こんな夜更けに、一体何事だ？

　羽毛が詰まった絹（シルク）のかけ布団を跳ねのけて、寝台（ベッド）から下りた。冷たい石の床をはだしで踏み締め、外の様子を見ようと窓へ向かう。

　部屋を横切りながら、二つばかりおかしなことに気づいた。一つは、窓の外に広がる夜空が夕暮れみてえに赤く染まって見えること。もう一つは、窓から吹き込んでくる熱気を帯びた風――猛暑の原因はこれみてえだ――が、心なしかきな臭いってこと。

　……なんだか、嫌な予感がするぜ。

　胸騒ぎを覚えながら窓までたどり着き、顔を外に出した途端、強烈な光が目を焼いた。夕日のように、真っ赤な光が。

「ぶわっぷ！」

　ほとんど同時に、勢いを増して吹き込んできた熱風が、俺の顔面を直撃する。思わず両手をかざして、光と風から顔をかばった。

　熱い空気の奔流にあおられ、石壁にかけられたつづれ織（タペストリー）がはためいた。卓上に置かれた調度品――青銅の灯器（ランプ）や白銀の食器、硝子（ガラス）の水差しが、カタカタと音を立てる。その響きに不吉なもんを感じて、一瞬そっちに気を取られた。

　それから恐る恐る、外の景色を見下ろしてみると……おい、嘘だろ？

　城が――俺の城が燃えてるじゃねえか！

　いや、正確には俺の城じゃなくて、俺の親父の城なんだけどさ。この際、細かいことはさておき、とにかく城が燃えてるんだ。

　凸凹（でこぼこ）つきの城壁も、跳ね橋と鉄の扉を備えた城門も、無数にそびえるとんがり屋根の塔も、みんな赤々と燃え立つ炎に包まれて、焼け落ちようとしてる。おまけに、あちこちで不気味な怪物たちが暴れ回り、城を守る戦士たちを蹴散らしてやがる。

「な、なんだよこれ……！」

　夜中に起きたら外が火の海、しかも怪物だらけだなんて、そんなのありかよ。俺はまだ十五だぞ？　こんなところで死にたくねえ。この先、やりてえことがたくさんあるんだからさ！

　……そうだ。俺はこのフェルナース大陸を旅して、いろんな国へ行ってみてえんだ。それに、得意の剣術を活かして冒険するとか、そんなこともしてみてえよ……！

「フランメリック、無事か？」

　子供（ガキ）っぽい夢と憧れを脳裏に描いてると、親父が部屋に駆け込んできた。大柄で腕っぷしの強そうな、二人の戦士を引き連れて。

　後ろの戦士二人が鎖かたびらを着込んでるのに対して、親父は板金鎧を身にまとい、幅広の剣を手にしてた。鎧や刀身にべったりとついてるのは、人間のもんとは思えねえ、どす黒い血。右手の人差し指には、ご先祖様から代々受け継がれてきた金の指輪――燃え盛る炎の輪をかたどったもんで、〈操魔の指輪（ソロンティロス）〉っていうらしい――をはめてるが、それも血で汚れてた。

　格好もすごいが、顔はもっと凄まじい。いかつい髭面は、汗と煤にまみれてひでえ有様だ。

「親父！　一体何が――」

「父上と呼ばんか、馬鹿息子が。まったく、お前という奴は……いくら礼儀について教えても、その言葉遣いだけは直らんな」

　と、渋面つくって溜め息をつく親父。その背後で、二人の戦士が顔を見合わせ、ひそひそと言葉を交わす。

「殿下が城下の町へ遊びにいかれるのを、陛下がお咎めにならないからだ」

「ああ……そうだな。町の子供らと親しくつき合っておられるうちに、庶民の言葉遣いが染みついてしまわれたんだろうよ――殿下の舌に」

　二人の話が聞こえたらしく、親父がぐっと眉根を寄せる。いつもならこの後、礼儀に関する長ったらしい説教を始めるところだが、さすがに今はそれどころじゃなさそうだ。

「それより、怪我はないかと聞いている。どうなのだ？」

「お、俺は大丈夫だけどさ。こりゃ一体……一体なんの騒ぎだよ？」

　今になって、声が震えてきやがった。いや、声だけじゃなくて、手も、足もだ。

　俺がおびえてることに気づいたのか、親父は剣を鞘に収め、俺の肩に手を置いて、

「フランメリック。落ち着いて、よく聞け」

　一言一言、ゆっくりと言った。

「魔法使いカリコー・ルカリコンが私を裏切り、反乱を起こした」

　その名を聞いた瞬間、俺の脳裏に浮かんだのは、いつも親父の傍らに控えてる男の姿だった。

　ぎょろっとした目に鋭い鉤鼻、頬骨が浮き出てみえるくらい痩せこけたほっぺた。毎朝俺と会う度に「これは殿下、今日もご機嫌うるわしゅう」とか言って、慇懃に頭を下げる猫背の男。

「嘘だろ？　あいつは、親父が信頼してた宮廷魔法使いじゃねえか。奴は頼りになる男だって、あんたいつも言ってなかったか？」

「詳しく話している時間はない」

　親父がぴしゃりと告げた。

「この城は今、奴が魔法で呼び寄せた魔物どもの攻撃を受けている。戦士たちが迎え撃ってはいるが、あれだけの数が相手では押し切られるのも時間の問題だ。だから、お前は一刻も早くここを出て、逃げのびろ」

　親父の後ろに控えてた二人の戦士が前に進み出る。俺の両肩をむんずとつかみ、なかば引っ張るようにして、部屋から連れ出そうとする。

「ま、待てよ、待てって！　ちくしょう放せ、無礼者！」

　俺はどうにか踏みとどまって、親父に問いただした。

「兄貴と妹は？　メリオンとメリルはどうなったんだよ？」

「無事だ。地下の抜け道を使って逃がした。残るはお前だけだ」

「親父は？　あんたはどうするんだよ？」

「私は、ここに残る」

「な――？　何言ってんだ、あんたも逃げろよ！」

「いや、私は囮となって時間を稼がねばならん。お前たちが逃げ延びるための時間をな」

　それを聞いて、やっと気づいた。親父の奴、ここで死ぬつもりなんだって。

「そんなこと、させられるかよ！」

　二人の戦士を振り払い、親父に向かって叫んだ。

「あんたが残るなら俺も残る！　自分だけ逃げるなんざ、まっぴらだぜ！」

　相変わらず手足は震えてたし、声も裏返ってた。けど……空元気を出してでも、そう言わずにゃいられなかったんだ。

「神々の王、太陽神リュファトにかけて、言うことを聞け」

　親父が辛抱強く、諭すように言う。

「私が死ぬのも、お前たちが逃げ延びるのも、すべては神々によって定められた運命なのだ。神意に逆らうことは、誰にもできん。地上の種族である限りはな」

　……神々。フェルナース大陸を創造した全知全能の種族。天空の都ソランスカイアに住み、大地に恵みと災いをもたらす絶対者たち。人間や妖精（エルフ）、小人（ドワーフ）といった地上の住人たちは、この世のすべては神々の支配下にあると信じてる。かく言う俺も、今日までそう信じてきたが……。

「神意なんざ、知ったことかよ！」

　生まれて初めて、俺は神々を冒涜した。罰当たりなせりふが、口をついて出ちまったんだ。

「親父、あんたも逃げろ！　囮なんかいなくたって、俺たちは逃げ延びられる！　そうだろ？　そうだって言ってくれよ、なあ！」

「フランメリック……」

　俺の聞き分けのなさに業を煮やしたらしく、親父が右手をぎゅっと握り締めた。ああ、こりゃ殴られるな――って思った、次の瞬間。

「この馬鹿息子があぁ！」

　予想通り、俺のほっぺためがけて親父の鉄拳が飛ぶ。その人差し指の根元で、血にまみれた先祖伝来の指輪が、かすかにきらめいた。

「――っ！」

　手加減なしの一撃をまともにくらって、俺は派手に吹っ飛んだ。戦士その一とその二が二人がかりで受け止めてくれなきゃ、そのまま壁に激突して伸びてただろう。

「早く行け！　息子を……頼む」

　親父に促され、二人の戦士が今度こそ俺を、否応なしに部屋から連れ出そうとする。

「ちょっ、親父――待てよ！」

　ずるずるとかかとを引きずられながら、俺はわめいた。

「親父……！」

　このままじゃ、親父が死んじまう。そんなの絶対に嫌だ！　礼儀にうるさいばかりで、父親らしいことなんざ滅多にしてくれねえ奴だけど……それでも、俺の親父にゃ違いねえんだ！

　とにかく、俺は親父を呼び続けた。二人の戦士に、部屋から引きずり出されてからも。

　廊下の曲がり角に近づいたとき、親父が部屋から出てくるのが見えた。俺の泣きそうな表情を見て、ふっと疲れた笑顔を見せる。「まったく、仕方のない奴だ」とでもいうように。

「――私の息子が、そんなみっともない顔をするな。背筋を伸ばして、胸を張れ。男らしく、堂々と生きていけ」

　そう言って、くるりときびすを返し、俺から遠ざかっていく。

　親父の姿を見たのは、それが最後だった。