人気女優の恋人は女子大生

第141話 三千年草

　早咲きの桜と梅が咲き誇る庭。

　今日は日向家と雨谷家、それに栞と葵を呼んで我が家で花見をしている。

　……前述の通り来訪した雨谷家の長は、腕を組み居心地悪そうな気を放ちながら紅茶を飲んでいる。

「雫パパ来るなんて珍しいね。厄災の前触れかな？」

「一度は断られたんですが……ふふっ、父も社交的になってきたのでしょうか？」

　彼女の言葉を聞いたお義父さんに何故か私が睨まれる。

　きっと、そんな理由ではないだろう。お義父さんが何かする時の理由はいつだって同じ。

　答え合わせをするように和風が私達の前を横切ると、思わず笑ってしまった。

「ふふっ、お義母様が理由なんでしょう？」

　お義父さんは一瞬目を見開き、含笑いを隠すよう空を見上げた。

　対する彼女は、見開いた大きな瞳が閉じることはなく……美しい長春色（ちょうしゅんいろ）に滲んでいる。

「こんな所に来る気など更々無かったが……“墓守よりも子守”と発破をかけられてはな」

　一度駐車場へ戻り……大きな段ボール箱を幾つも持ってきたお義父さん。

　慣れた手付きで飾っていくそれは──　

「お父さん……それって私の雛人形？」

　花々咲き誇る芳（かぐわ）しい木陰の下、綺羅びやかなお雛様達が顔を出す。

「にしても雫パパ手際良いね。毎年出してるのかな？　でももう雛人形飾るっていう歳じゃないしなぁ」

「……親思う心にまさる親心。これは吉田松陰辞世の句だが…………幾つになっても、親にとって子とは変わらぬ存在なのだ」

　そう言いながら、真新しい段ボール箱から可愛らしい吊るし雛を三個出し、木々へ吊るしていく。

「幾つになっても……な」

　私と雫、それに彩をチラッと見て……照れ隠しに腕を組み空を見上げた父。

　駆け寄って抱きついた彩を邪険にすることはなく……不器用に頭を撫でたその姿と吊るし雛達が、春風に乗せられ優しく揺れていた。

　◇　　◇　　◇　　◇

「シオちん見てみて、この写真めっちゃ映えてない？」

「映え？　ババァだな葵……もう映えるなんて死語に近いんだけど」

「なっ！？　っていうか同い年なんだからシオちんだってババァじゃん！！」

「あぁ？　私は可愛いからいいんだよ。雨谷さん、春っぽいポン酒持ってきて」

「雫ちゃん、私だって可愛いよね！？」

　酔っ払い二人に絡まれる彼女は何故か嬉しそうな顔をしていて……「少し待っていて下さいね」と微笑みながら家の中へ入っていった。

　暫くすると……カラカラという氷がぶつかり合う音と共に、母親から譲り受けた訪問着を身に纏った彼女が姿を現した。

「桜と梅の花を塩漬けにしたものです。お好みの量を入れてロックで召し上がって下さい。淡く可憐な桜は葵さん、強く美しい梅は栞さん。ふふっ、どちらも素敵な女性だと私は思いますよ？」

　百点を超えるその回答と笑顔に、流石の二人も魅入ってしまう。

　気が付けば、自然と彼女は輪の中心にいて……私の視線に気付き微笑み、名を呼ぶ景色は花鳥風月。

　堪らず強く抱きしめて……口を塞いで三拍子。軽やかなステップで踊る、春の円舞曲（ワルツ）。

　酔っ払い達のズレた手拍子が、やけに心地良く感じた。　

　◇　　◇　　◇　　◇

　焼肉奉行の栞と葵が炭に火をつけている最中、その後ろで揺れる二つの木々を見つめ彼女は呟いた。

「梅と桜。いつか私も……あなたと此のような関係になりたいものです」

　淑やかに微笑むその理由が分からなくて口を開きかけたその瞬間、彩が私の袖を引っ張って耳元で囁いた。

「無学な晴姉に教えてあげる。梅と桜っていうのはね、美しく素敵なものが並んでいることの例えだよ。雫は謙虚の極みだからああ言ってるけど……ふふっ、花客（かかく）になってるのは……さてさて、どっちなんだろうね？」

　その微笑みはまるで彼女のように淑やかで……いつの間にか立派な花を咲かせていた妹に、背中を押された。

　梅も桜も、どちらも素敵な花だけど……

　私達に相応しい花を思い描き、思わず頬が緩む。

「ねぇ雫……せっかくなら、二人一緒のお花にならない？」

　彼女の肩を抱き寄せ、少し屈んで目線を合わせた。

　その先にある蕾を目にした彼女からは、幸せな吐息が漏れていた。

　彼女と出会って三年目。

　繚乱（りょうらん）の愛……漸（ようや）く実らせた果実は──

「酒が進むなぁヒナ。あー楽しい」

「ヒナちゃん雫ちゃん、お肉焼けたよー」

　愛しき友人と──

「雨谷さん、そんな隅にいないでこちらにどうです？」

「そうだよパパ、一緒に食べよ？　あ、私が食べさせてあげよっか？」

「その言い方はやめなさい……」

　愛しき家族と──

「晴さん、あーん…………お味はどうですか？」

　愛しき恋人が寄り添ってくれるから……その実は甘々と、香ってゆく。

「ふふっ。美味しい」

　春待つ三千年草（みちとせぐさ）。

　軈（やが）て美しき花を咲かすその先は……この恋を映し出すように、どこまでも甘い実を結ぶ。