the first episode

Ghost Apple

　夕暮れの空に、カラスは鳴いた。買い物袋を下げて歩く二人は、もう気にしなくてよくなった、カラスの姿を目で追っていた。長年の癖みたいなものだった。

「おや？」

「どうした？　スロウ」

　一緒に空を見上げていた黒い影ーースロウが、遠くを見ようと目の上に手を当て、前方を臨んでいた。

「迷子だ」

　赤い影ーーアルデは、彼の視線を追って一人の子供を見つけた。夏らしく半袖半パンの少年は、今にも泣き出しそうな顔で立ちすくんでいた。

　軽い足取りで、少年に近づく。

　スロウは前身を曲げ、少年を影で囲った。影に支配された少年は、怯えながら顔を上げる。

「こんにちは」

「こん、にちはっ」

　スロウの嘘くさい笑顔が、少年を安心させることはなかった。

　アルデはそんな二人のやりとりを、影の外から見守っていた。

「はぐれたのはお母さんかな？　それとも、お父さんかな？」

「お姉ちゃん」

　震える声で、少年は答える。

「それは意外だ」

　スロウは紙袋からリンゴを探しあてると、少年に渡す。「服で擦って食べるんだよ」というスロウの教えに、少年は素直に従った。そして一口、むしゃりと噛る。

　少年に笑顔が咲いた。

　スロウとアルデは顔を見合わせ、良かったなと頷き合う。

「少年。高いところは好きかい？」

「うん、大好き！」

「それは、良かった」

　少年と笑顔を交わし、スロウは紙袋をアルデに預けた。両手一杯になった荷物に、アルデはバランスを取ろうと紙袋を弾ませ。スロウは長い両手で少年を持ち上げ、肩に乗せる。黒い影の頭の上に、赤いリンゴが着地する。

　視界が広がった。その感動に、少年は歓喜の声を上げた。そしてまた、スロウとアルデは頷き合う。

　スロウが歩けば少年の肩は揺れ、時折リンゴを噛る音がした。

　アルデは紙袋の隙間から目を覗かせて、スロウと並行していた。その頭上に、熱い視線が注がれる。

「なんだ？」

「お姉さん、赤いね」

「地毛だ。気にするな」

　少年の質問に素っ気なく返すアルデはまた、紙袋を弾ませた。少年は　　　クシャリとリンゴを噛る。

「見つかると思ってるのか？　人がいないぞ」

「そうだね、どうしようか」

　見晴らしの良さにスロウは唸る。

　頭にリンゴが置かれた。不安にかられ、少年が俯いてしまったのだ。二人は顔を見合わせ、肩を落とした。

「少年、少し目を閉じてくれるかい？」

「え？　う、うん」

　スロウの言葉に、戸惑いながら少年は目を閉じる。その横で、アルデは溜め息をこぼした。

　淡く、スロウの足元が光る。

「　汝　我らの世界に干渉するモノよ　少年に望みの在りかを示せ　」

　スロウの声とともに光の粒が渦を巻き、少年を包む。光はいずれ、少年の目を纏い、宿る。

「さあ、目を開けてごらん」

　スロウに言われ、少年は目を開いた。すると、さっきまでの視界に薄緑色の光が現れた。目を凝らすと、徐々に光の象形が明らかになる。

「お姉さんは見えるかい？」

「うん！　向こうに居るよ！」

　少年は見慣れた人型を指差した。

「では、向かおうか」

　スロウは微笑み、また足元に光の粒が現れる。

「飛ぶなよ」

　それを目にして、アルデはつつく。

「おっと、そうだった」

　少し浮いた足が、地面に着地した。スロウの頭上で、少年が首をもたげた。

「道案内を頼むよ、羽月くん」

　スロウが頭を反らすと、少年がバランスを崩した。落ちまいと伸ばされた小さな手はスロウの首元を掴んで、真っ黒い頭にしがみついた。

「お兄さん、なんで僕の名前知ってるの？」

「君が教えてくれたんだよ」

「そうだっけ？」

　少年のまっすぐな眼差しに、スロウは空笑いを浮かべた。

「さあ、行こうか」

「うん！」

　少年はまた光を指して、二人を導く。

　スロウが踏み出せばアルデが続き、少年の目が歓喜の色に煌めく。その下でアルデは、少年に聞こえないよう小声で、スロウを小突いた。

「馬鹿者」

「あれくらい、許しておくれよ」

　情けない笑顔の横で、少年の足は弾む。