悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

22 貴女の盾

　直線で放たれた、赤白く眩いその一撃。

　円筒状の軌跡を描くそれは炎弾というよりも、レーザーに近いものがあった。

　青白い炎守る白骨。それがどの程度の強度があるかは知らないが、とてもじゃないが鎧の役目は果たせないだろう。

　着地し見上げると、スケルトンゴーストの周囲一帯が煙に包まれている。

　派手にやりすぎたとは思わない。

　テレーシアがこの状況で、最善だと放った一撃だ。これが最善について回る結果ならば仕方ない。

「や、やりましたわね」

　声を震わせながらも宣言するテレーシア。今はその両腕は再び、ガッチリ私の首に回されている。

　短い時間ではあったが、テレーシアを守りきらなければならないプレッシャー。私までも抜いてはならない緊張の糸が途切れそうになる。

　あれほどの一撃に、まさか耐えきれる訳がないだろう。

「テレーシアさん！」

　だからこそ反応が遅れてしまった。

　煙の中から突如現れた脊椎の大剣。それが地面と平行に沿うようにして、私たちに襲いかかってきた。

　避けられない。

　せめてテレーシアに当たらないよう、とっさにその身を庇う。

「ッ……！」

「きゃっ！」

　肉体強化と保護を使っていなければ、今頃この身はひき肉にでもなっていただろう。

　その衝撃にこんな小さな体躯では逆らえるわけもなく、身体の行き着く先は壁。

　身体を捻り、テレーシアを守るようにしながら壁に叩きつけられた。

　怪我の具合は精々打撲程度か。

　痛みを堪えながらも、スケルトンゴーストへ目を移す。

　本来心臓があるべき位置から、左上腕部にかけて崩壊している。が、それは早くも回復を始めていた。

　経験の足らなさが出てしまったか。

　飛び降りている状態で放たれた一撃は、狙いがしっかりと定まっていなかったのだ。

　回復にはまだ時間がかかり、こちらにすぐ向かってくる様子はない。

　その時間を補うようにして、かの者の配下は一斉に襲いかかってくる。

　体勢を立て直し、再びテレーシアを抱え逃げる時間はない。

　テレーシアを内側に抱え込み、来たる衝撃に覚悟する。

「ミス・ラインフェルト……！」

　行動の意味をテレーシアは理解したのだろう。

　次の声をかけられるよりその前に、衝撃は私の身体を襲った。

「っ……！」

　生前はナイフ一本によりあっけなくその幕を閉じてしまった。

　死に様に学び反省しているからこそ、私は肉体保護をより重要なものと捉え、皆が使う者とは別ものにしてきた。

　剛性だけではなく、靭性を兼ね備えたこの身体は簡単には傷つかない。

　けれども大勢に囲まれ、袋叩きのような目にあっているこの状況。内側にまで響くような衝撃は、肉体が耐えこそするが辛くない訳ではない。苦痛を取り除く術式こそ完成させてはいるが、発動には時間がかかる。この状況下で発動させるのは難しい。

「何をしているのですかミス・ラインフェルト！　仕留めきれなかったのはわたくしの責任。そこまでしてわたくしを庇う義理なんて……！」

　今ここでテレーシアに背を向けたらどうなるのか。彼女自身が一番理解しているだろう。

　高慢で傲慢で驕慢であろうと、彼女には彼女なりの誇りがある。

　あれだけ私に普段から突っかかっているのだ。自らのミスにより招いた事態を、私に拭わせるのが我慢できないのだろう。

　ならば私にも言い分がある。

「いいえ、テレーシアさん。私は貴女の経験不足を補うと言ったのです。これは補いきれなかった私の責任です」

　私の役目は時間を稼ぐだけではない。

　あの瞬間、宙に浮いている状態ではなく、地面に足を付けられている状態だったなら。結果は変わっていたかもしれない。

　彼女が憂いなく実力を百パーセント発揮できるお膳立てができなかった、私の責任だ。

「それにもうお忘れですか？　あの時の私の言葉を」

「あの時の言葉……？」

　思い当たらず、テレーシアからは疑問符を掲げた音が漏れ出てきた。

　ギルベルトに夢中で、聞き流していた私の言葉。

「私を貴女の盾だと思って、頼って頂けると嬉しいです――貴女はそれに、お願いしますと言ってくれたではないですか」

「あ……」

　思い出してくれたのだろう。

　今この瞬間、テレーシアがどんな顔をしているのだろうか。強く握られるこの服の感触からしかその感情は伺い知れない。

　もう回復を終えたのか、地鳴りのような足音が響いてきた。

　数刻後にはあの強大な大剣が私の身に振るわれるだろう。

「さぁ、もう一度ですよテレーシアさん。私が最後まで貴女の盾になります。だから――」

　どれだけ堪えられるかわからないが、想い人の一人くらい守りきってみせよう。

「ええ。最後まで諦めてたまるものですか！」

　テレーシアが叫んだ、その時だった。

　洞窟中に響き渡る爆発音。

　その音を出したのは私でもテレーシアでも、そしてスケルトンゴーストですらない。

「良かった」

　呆気に取られる間もなかった。

　私の身に降りかかり続けてきた衝撃は、今この瞬間終わりを告げた。

「無事と言っていいかはわからんが」

　テレーシアを抱き起こしながら、横目で振り返る。

「よく持ちこたえた。後は任せてくれ」

　雄々しい背中を見せている、英雄の息子がそこにはいた。