終わる刻、始まりの場所

第17話

　太陽の下で干して、ふかふかになった布団にダイブした燁（よう）は、同じくふかふかの枕を抱えてくるりと仰向けになる。もう見ることはないと思っていた、見慣れた自室の天井。クロスの模様が人の顔に見えて、怖くなって隣の部屋に駆け込んだことは一度や二度ではない。その結果、燁の部屋には大きなベッドが持ち込まれ、日替わりで他の仲間たちと一緒に寝たり、燁が寝付くまで一緒にいてもらったりした。眠くなるまで話したり、それでも眠れなかったらベランダに出て星を眺めたり……。

　あの頃、燁の世界は広いようで狭くて、この島と仲間たちのいるところだけが、燁の世界だった。知らない場所や知らない風景、知らない国や町……そんなものがあることをぼんやりとはわかっていたけれど、燁の全ては彼ら……火群（ほむら）と共にあった。

　だから……

　火群を解散するって聞いたときは、これから先どう生きたらいいかわからなかった……

　それでも、どうにか生きてきた。一人で、がむしゃらになって生きてきた。いよいよ物乞（ものご）いでもして暮らさなければならないかもしれないとなったとき、出会ったのがグウィンだった。

「先生には感謝しないと……」

　もしあのとき、声をかけてもらえなかったら、今こうして藍（らん）と一緒に家（ホーム）に帰ってきてなかったかもしれない。親を知らず、家族を知らない燁にとって、火群の仲間たちが家族で、彼らのいるところが家なのだ。もちろん、火群を解散すると決めた巴（ともえ）の思いもわかる。始まった新しい世界に、火群のような影の存在はきっと不要だと思ったのだろう。だけど、火群が全てだった燁にとって、まさに足元から崩れていくような思いだった。

　それでも、新しい道を進んでいこうと思えたのは、やっぱり仲間たちがいてくれたからだ。

　……もうすぐ会えるのかな……

　他の隊長たちの現在の居場所は、おおよそわかっているとのことだから、きっともうすぐ他の……今はまだ会えていないう二人の隊長たちも家（ホーム）に帰って来るのだろう。

　どんな顔して会えばいいかわかんないな

　笑顔で別れた五年前。『またな』と言って、手を振りあって、振り返らずに歩いたあの道。今歩く道は違っても、きっとまた並んで歩けるときが来ると信じて別れたあの日。

　また、会えるなんて……こんなに早く会える日が来るなんて……

　夢みたいだ……

　そう思って瞼（まぶた）を閉じるとふわりと眠気が襲ってくる。燁は小さくあくびをすると、そのまま眠りの海へと落ちていった。

　燁ーー！！

　どこかで燁を呼ぶ声がする。懐かしい声だ。

　あれは……あれは……