亡命王子は星を導く～運命の婚約者と祝福された結婚～

第44話 悪臭

　ロナルドは、藩王サファルを守るように立ち塞がった。

　ミハイルは、侮蔑を込めた眼差しでロナルドを見つめ、彼の胸ぐらを掴んだ。

『お前、バオアンの毒のことを知っていたな？』

『知らなかった！　本当です！』

『だが、お前たちはバオアン産の作物を食べず、タルール料理ばかり食べてたそうじゃないか？　知っていて俺たちを嘲笑（あざわら）っていたんだろ？』

　ギリギリとミハイルは、掴んだ手に力を込め、ロナルドの体を持ち上げる。首を締め付けられながら、ロナルドは必死に弁明する。

『違う！　私と娘は帝国の食べ物がもともと体に合わず、腹を壊すんです！　それにタルール人の料理人しかいなかったからです。……アレクシスがバオアン産の食料を疑いだしても、私は信じていませんでした。その時はまだ証拠がなかったんです！』

　それを聞いて『フン』と鼻で嗤（わら）うと、ミハイルはロナルドを勢いよく払い落とした。受け身の取れなかったロナルドは、床に叩き付けられる。

『……やはり、タルールの玉座など欲しくもないな。だがお前には、ジーラント帝国に大損害を与えた罪を償ってもらう』

　床に転がったままのロナルドは、自分に向けられている剣の存在に気付いた。

『タルール人もホントにバカだよな。俺の兵士達の身体検査もさせずに城に入れるとはな』

　クックッと嗤うミハイル。

『さぁ早く伝えろ、ジーラント帝国を裏切った自分を牢に入れよと』

　自分を牢に入れたところで、ミハイルがサファルに対し、危害を加えない保証はない。

〈ロナルド、ミハイルはナンとイっておるのだ？〉

　怯えて震えるサファルが小さく思念を送って来る。ミハイルは、なおもロナルドが口を開かないのを見ると

『お前が伝えられないなら、お前の娘を呼んで代わりに伝えさせてもいいぞ？』

　と、ロナルドの弱みを正確に突いてきた。

　ロナルドは目を閉じ観念した。リゼットを巻き込むわけにはいかない。

「私を、牢に入れろ、と」

〈なぜだ？　みんなナニをオコってるんだ？〉

　サファルは、帝国人兵士がロナルドに向けた剣の意味を問うた。

「……私が帝国を裏切ったと」

　サファルはその言葉を聞いて、衝撃を受け、いつものように勘違いを犯す。

〈ロナルドはウラギったのか？　おマエはアレをキツネイシだとシっていたということか？〉

「石のことではありません！　毒のことです！　私も毒のことは知らなかった！」

　だが、ロナルドの説明の言葉は、短気なサファルには届かなかった。

〈ロナルドをトらえよ！　ロウにツナげ！〉

　王の思念を聞いた控えの間にいたタルール人兵士が、ワラワラと飛び出してきた。両脇の兵士に腕を掴まれたロナルドは最後に、サファル王に呼び掛けた。

「陛下、お気をつけください！　ミハイルは……ぐはっ！」

　ミハイルはロナルドの腹を殴った。ロナルドはタルール人に腕を支えられたまま倒れ込む。ミハイルはロナルドの髪の毛を掴むと、呻（うめ）くロナルドと目線を合わせ、

『お前はもう黙れ』

　と言うと、もう一発ロナルドの腹に拳を沈め、意識を失わせた。

　何か判断を間違えたような気がしてきたサファルは、ガクガクと震え出した。

『バカなタルール藩王。俺はロナルドだけは許せない。俺の復讐に付き合ってもらう』

　ミハイルはニヤリと嗤うと、部下に何かを命じながら、玉座の間から出ていった。

　サファル王は腰を抜かし、部下に支えられていた。

　ずっと玉座の間を覗き見ていたワンチェシー王子も、ガクガク震えていた。

　同盟を結んでいるリゼットの父親が危ない！　ワンチェシーは、王族のみが使える遠距離思念通信をアーインに繋いだ。

〈アーイン！　ロナルドがアブナイ！　ミハイルにナグられて、ロウにいれられた。リゼットにつたえてくれ！　ロナルドが、シんでしまうマエに！〉

　思念で今の光景が伝わるように、必死で叫んだ。

　＊＊＊

　サファル王に命じられ、タルール人兵士は二人がかりで、気を失ったロナルドの腕を引っ張って牢に連れていった。

　岩城の半地下部分に当たる石牢は、雨の少ないこの時期にあってもじめじめとしている。明かり取りの穴が、天井付近の壁際に数シーム（cm）ほど空いているだけだ。

　牢に投げ込まれたロナルドが痛みに呻（うめ）いて、再び意識を取り戻す。

　その様子を後ろから見守っていたミハイルは、ロナルドの前に進み出てしゃがみこんだ。再び彼の髪の毛を掴んで、上を向かせる。

　そしてロナルドにだけ聞こえるような声で、耳元で囁いた。

『ロナルド、お前は毒のことを知らなかった、と言ったな。俺はな、……知っていた』

　髪を掴まれながら、ロナルドはその真意を探ろうとミハイルを見た。

『バオアンの農地は、もともとは草原だった。こいつを抜いて畑に変えるなんざ面倒臭くてやってられん。そうだろ？　だから、農民達は与えてやった土地にまず火をつけるのさ』

　そう言うと、ミハイルはロナルドを放し、しゃがんだ姿勢のまま、懐から煙草を取りだし、火をつけた。

　そして、大きく吸った煙をロナルドの顔に吐き出す。ロナルドがむせて咳き込むのを、楽しげに眺めた。

『俺はその作業を今のような乾期にすることは禁止した。毎日雨が降る春先に土地を下賜（かし）するんだ。野焼きは乾期にする方が効率よく燃えるが、消すことができないしな。だが、本当の理由はそうじゃない』

　ミハイルは再びロナルドに顔を寄せ、声を落とす。

『すげえ臭（くせ）えんだよ、その煙が。少し近寄るだけで、嘔吐（えず）くわ、目から鼻からぐしょぐしょだ。そしてその灰を素手で触ると、間違いなく手が爛（ただ）れる。だから、すぐ大雨が降って、消火し、ついでに灰が流れちまうような時期に野焼きさせたのさ』

　ロナルドは、そのようなことがバオアンで起きていたことを全く知らず、驚いて目を見開いた。

『農民の奴らも、毒って言われてあの臭（にお）いを思い出したんじゃねーのか？　俺にとってバオアンは、あの毒々しい臭いだ。あのくせぇ臭いに耐えて切り拓かせたのが、バオアンなんだよ』

　ロナルドは、ミハイルの言葉に、毒が含まれているかのような禍々しさを感じた。

『だが、野焼きさえ済ませちまえば、ジーラントの冷たく痩せた土地とは違って、年に三度も収穫できる、夢のような土地だ。租借地などにしておくのはヌルい。はっきり割譲しちまえばいいのに、と俺はずっと思っていた。ペールバカのお坊っちゃんが、俺の計画を潰すような動きをしていたようだが……』

　ヴィクトルは、ミハイルの野望を見抜いていたらしい。それを不満に思い、皇帝陛下に直訴しようとしていたのだろうか……。

『だが、今となっちゃ、何もかもぜーんぶ、無駄になっちまった』

　ミハイルは、再び煙草の煙を口に含んで、ロナルドの顔に大きく吐き出しながら言った。ロナルドは顔を反らし、息を止め、煙草の煙を吸ってしまうのを、今度はなんとか耐えた。

『お前に分かるか？　俺たちの無念が……。俺たちにそんな無駄な努力をさせたのは誰だ？　そう、お前たちの王が皇帝陛下に「タルールはどうだ？」と言ってきたのが始まりだったよな？　……おう、そんな枝しかなかったか、まぁそれでいい』

　顔を反らしていたロナルドは、話が急に変わったので視線を戻した。

　帝国人兵士が戦斧を使って、城のすぐ外から十数本の枝を切り出してきたようだ。葉のついた大人の腕の長さほどの枝が牢に運び入れられた。

『こいつを燃やすと、どんな臭いがするんだろうな？』

　不敵に嗤（わら）ってミハイルはその枝の葉の部分に煙草の火を押し付ける。それでは火が燃え移らなかったのか、煙草を捨てると、新たに何ヵ所かに火をつけた。

『や、やめろ！　やめてくれ！』

　今までおとなしくしていたロナルドが、作業をやめさせようとミハイルの腕を掴んだ。帝国人兵士はあわててロナルドを取り押さえると地面に伏せさせ、手足を縛った。

　やがて枝に火が燃え移ると、ミハイルは口元を腕で押さえる。

『そうだ、そう。こんな臭いだ。お前もこれを嗅いでバオアンの味を味わえ！』

　そう言い捨て、ミハイルと部下達は独房を出ていき、タルール人兵士が扉に鍵をかけると、その鍵を取り上げた。

　プスプスと生木が燻（くすぶ）る。煙を一筋たてながらゆっくりと燃えていく。ロナルドは消火しようと、縛られた体で懸命ににじりよるが、そうしている間に煙を吸ってしまったらしく、だんだんと体の感覚がなくなり、動けなくなってしまった。

　ロナルドの記憶に間違いがなければ、それはアレクシスが燃やすと、その煙で数日後に死に至ると言っていた「シキニェム」の木の枝だった。