ツクモガミ！～美少女になった俺の定規と最強のコンビ目指して戦い抜く～

65センチ目「実力勝負」

　とうとう定刻になった。俺は準備をしっかり整えると、気合を入れるために自分の頬を叩いた。

　大丈夫だ。やれることはやってきたんだから、あとは自分たちの力を信じるだけだ。

　部屋のドアを開けると、白い階段が目の前にあった。

　やはりここは自宅ではなかったらしい。分かってはいたものの、自室そっくりの部屋が全く知らない場所につながっていると、なんだか変な感じがした。

　階段をゆっくりと上りながら、俺はクリアに声をかける。

「相手はあの豪さんとケンだ。一瞬たりとも気を抜くなよ」

「うん。強いもんね」

　あの二人の強さは、直接対峙したことがあるからこそ身に染みて分かっている。

　でも、今度は負けない。

　階段を上り切ると、そこには広々とした白くて四角い部屋があった。天井は見えないほどに高く、壁は走ってもすぐには届かないくらい幅がある。

　ふと背後を振り返ると、不思議なことに扉は忽然と消滅していた。邪魔なものが一切ない、まさに真剣試合にはうってつけの空間といえた。

「来たな、空（くう）」

「前回は胸を借りましたけど、今回は違います」

「ああ、分かっている。決着をつけよう」

　豪さんの視線を俺はしっかりと受け止めた。正面からぶつかって、勝つ。

　ケンとクリアは互いに構えた。

　審判役らしきサイドテールの天使が、二人のちょうど中間あたりに立って横に手をかざす。

「審判は私、ロザリアが務めさせていただきます。それでは、トーナメント一回戦第一試合、十文字豪・ケンペア対雨宮空・クリアペアを開始します。よーい――」

　そしてロザリアは手を勢い良く上に挙げながら、高らかに宣言した。

「はじめ！」

　先に仕掛けたのは、クリアの方だ。これは俺たちが予め決めていたことだった。

　先手必勝。やられる前にやる。敵の出鼻をくじいて、隙を作ろうという作戦だ。

　霰のようなクリアのジャブをケンは丁寧に捌いていく。さすがは歴戦の強者、この程度では動じない。

　だが、クリアも苦しい戦闘を重ねて一回り成長した。その成果が出たのは、何気ない戦闘中のやり取りだった。

　クリアの鋭いミドルキックが、わずかにずれたケンのガードの上からわき腹にヒットしたのだ。

　ケンはうめきながら横にすっ飛んだ。威力を殺すため、わざとそちら側へ跳んだのだろう。そして、それを見逃す俺たちではない。

「刀化（カッター）！」

　足りないリーチを伸ばすために俺はスキルを唱えた。クリアの右手から半透明の刃が伸び、ケンの首筋を襲う。

　ケンはわずかに頭を反らして、その一撃を避けた。かすった刃が浅い刀傷をつけ、かすかに血が噴き出す。

　いったんバックステップをして体勢を立て直すケン。豪さんは感心した様子で眉を上げた。

「以前とは一味違うようだな」

「当然！」

「ならば、我々も本気を出そう。武装（アムド）」

　ここからがケンの本領発揮だ。俺は気を引き締めると、竹刀を手にしたケンをしっかりと見据えた。

「はっ！」

　再びクリアが先手を取って斬りかかる。ケンはそれを横に捌いた。

　続いて、ケンは真下から竹刀を振るい、体勢を崩したクリアの顎をかち上げた。

　そして無防備になったクリアの腹部を、流れるような打突のコンビネーションが襲う。

　クリアは辛うじて体をひねると、バク転して距離を取った。

「甘い！」

　着地を決めたときには、ケンはすでにクリアの眼前へと迫っていた。

　胸部に目掛けた袈裟掛けの一撃を、クリアは腕を交差させてガードした。激しいその威力に耐え切れず、数歩後ずさる。

　そこからケンの猛攻が始まった。クリアは防戦一方で、いなすのが精一杯だ。

　手数では絶対に勝てないと悟った俺は、クリアに向けて叫び声を発した。

「クリア、いったん退け！　あれをやるぞ！」

「うん、分かった！」

　クリアはバックステップを繰り返し、俺の下に戻ってきた。

　ケンも何かを察知したのか、豪さんの下へ戻っていく。

「必殺（ウルト）！」

　クリアが両手を頭上にかざすと、エネルギーが渦巻いて巨大定規が出現した。

　そのままそれを振り下ろすクリアに、豪さんはちっちっと舌打ちしながら人差し指を左右に振った。

「それは前回すでに見切っているぞ。　湾曲（ベンド）！」

「はああああああっ！」

　ケンは竹刀で巨大定規を受け止めると、器用に斜めに弾いた。地面にぶつかった巨大定規は、ごしゃあという音と煙を立てながら砕け散る。

　ここまでは前回と同じ展開だ。

　違うのは、ここから先。

「――っ！？」

　ケンは目を見開いた。それもそのはず、元居た場所にクリアが立っていなかったからだ。

「そこか！」

　カキンという音がして、ケンは背後を振り返った。しかし、そこにもクリアはいない。あったのは、落ちている半透明の刃だった。

「硬化（ハーデン）！」

「これで、終わりっ！」

　新たに覚えておいた呪文により、クリアの両腕が固く強化される。そうして振り抜いた右の拳は、ケンの腹部に思い切り直撃した。

　煙が晴れたとき、立っていたのはクリアの方だった。

「勝負あり！　勝者、雨宮空・クリアペア！」

　審判であるロザリアの宣言により、試合は決した。

「あえて前回の戦いをなぞり俺たちの油断を誘うとは、見事な策略だ。実力勝ちだな」

「ありがとうございました、豪さんも、ケンも」

　互いに握手を交わす俺たち。消えゆくケンは、豪さんに向けて深々と頭を下げた。

「負けてしまいました、師匠。申し訳ありません」

「いや、いいんだ。お前の強さは私が一番よく知っている。それを破った彼らの実力は本物だ」

　実力者である豪さんに認められると、素直に嬉しい。クリアも嬉しそうに笑っている。

「俺たちのバトン、お前につないだぞ、空」

「はい。絶対に落としません」

　俺は豪さんに向かって大きくうなずいた。

　一方、クリアはケンと拳を突き合わせた。消えゆくケンはにこやかにクリアを見つめる。

「最後の相手がお前で良かったよ、クリア」

「わたし、ケンの分までがんばるから」

「ああ。頼んだぞ」

　ケンはこくりとうなずくと、満足そうに消えていった。

　地面に落ちて転がった竹刀を、豪さんはそっと拾い上げる。その背中は、ちょっとだけ寂しそうに見えた。