53センチ目「各々の役割」
「あたしたちが、隙を……？」
ケンとショーンが付かず離れずせめぎ合う様子を見た瑠璃は、自分の胸元をぎゅっと握りしめた。
瑠璃にとっては、この戦いがようやくの二戦目だ。日頃から自分たちなりに訓練しているとはいえ、自分の実力に自信を持てるほどの戦闘経験はまだなかった。
どうやらジェフも同じようなことを考えているようで、ケンとショーンの戦いを不安そうに見つめている。あの間に割って入ることができるだろうか。
豪はそんな瑠璃たちを見つめると、それぞれの肩に手を置いた。
「戦いにおいて、一番重要なことはなんだと思う？」
「一番重要なこと……？」
豪はこくりとうなずく。
「それは、自分にできる役割を
「あたしたちの、役割……」
瑠璃はふと、知り合いとバンドを組んだときのことを思い出していた。
各パートの楽器には、それぞれ重要な役割がある。ギターはメロディーを生み出し、ベースは低音で曲全体を支え、ドラムはリズムとテンポを刻んでいく。
いま自分にできる、最大限を。
「やろう、ジェフ」
「瑠璃……」
心配そうな顔をするジェフに、瑠璃は歩み寄る。
「チャレンジだよ。いままでだって、そうやってやってきたじゃないか」
人生で初めてストリートライブをしたときもそうだった。
周りに応援してくれる人は誰もいない。初めての作業は何もかもが手探りで、心の中は不安で一杯だった。
だが、そういうときこそ、自分自身を信じて前を向く。それが、瑠璃の生き方だ。
ジェフの両肩に後ろから手を置くと、瑠璃はその右頬にそっと顔を寄せた。
「よーく狙うんだ。相棒なら、絶対できる」
ジェフはおもむろに両腕を挙げると、手のひらを前に向けつつ、前方に伸ばした。
その額にじわりと汗がにじみ出る。
「行くよ、相棒」
入れ替わり立ち替わるケンとショーンの動きを見定めながら、瑠璃は大きく口を開いた。
「
ジェフの両手の指先からギターの弦が伸び、ショーンの足を絡めとろうとする。しかし、ショーンは華麗な足さばきでそれを上手く回避した。
「逃がすな、ジェフ！」
「ああ！」
弦は地面の上をのたうちながら、なおもショーンを追撃する。瑠璃はタイミングを見計らって、さらにスキルを詠唱した。
「
「うっ……！」
かすかに足に触れた弦の先端から、ショーンの体に電撃が流れ込む。彼は痛みに一瞬動きを止めた。
瑠璃は大きくガッツポーズをした。
「よっしゃ！」
「上出来だ！」
その瞬間、ケンは竹刀を持った右腕を引き、極限まで低く腰を落としてから前方に踏み込んだ。
――神速の打突。
相手との距離を一瞬にして詰め、渾身の一打をぶつける大技。
それはスキルではなく、日々の鍛錬により磨き上げた、純粋なる技術の結晶であった。
ショーンがガードをする間もなく、竹刀の先端がショーンの留魂石を捉え、一撃にしてそれを叩き割る。
放たれた技の威力に、ショーンはたまらず後方へよろける。そして砕けた留魂石を押さえながら、顔を上げた。
「見事な一撃だった。敵ながら天晴れだ」
ショーンはケンに歩み寄ると、笑顔で手を差し伸べてきた。ケンはそれに応じ、彼の手をがしりと握る。
「お前は紛れもなく強者だった。この戦いは、俺の魂に刻みこまれた。決して忘れることはないだろう」
「ありがとう。いい勝負だった」
敗北したにも関わらず、ショーンの表情は非常に穏やかで、納得したような雰囲気をたたえていた。
ショーンは後ろを振り返ると、初老の男性に向かって深々とお辞儀をした。
「会長、勝てなくてすみませんでした！」
「帰ったら、トレーニングの続きだな」
「そうですね。まだまだこれからですよ」
会長と呼ばれた男性は、消えゆくショーンと拳を突き合わせる。ショーンは満足そうにうなずくと、やがてボクシンググローブへと姿を変えた。
初老の男性はグローブを拾い上げると、豪たちに向き直った。
「
「ご忠告、どうも」
豪は彼と視線を交わすと、その場を颯爽と歩み去った。他の三人は、その後ろについていく。
王城龍馬との決戦のときが刻一刻と近づいている。
瑠璃は緊張の面持ちで身震いしたが、それが武者震いなのか、それとも不安や恐怖からくる震えなのかは定かではなかった。
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