このラスボス系ヒロイン、俺が育てました

第14話 試合後のラスボス

　② 奈鬼羅 みちる １１－８ 滝川 卓丸 ②

　今日もみちるに勝てなかった。③ー②でゲームの勝者はみちる。負けた瞬間というのは、どうして負けたのか反省する思考には至らない。胸の辺りが悔しさで塗り潰される。視界が、音が、空気が少しだけ遠くなってしまう。この感覚はなれない。

「今日もあたしの勝ちだね。タッ君♪」

　勝者のみちるは軽やかに近付いてくる。そのまま俺の腕に、ぎゅーっと抱き着いてきた。熱い体温が、柔らかな胸の感触が二の腕に迸る。

「み、みちる⁈どうした⁈」

「えへへ、今日の罰ゲームだぜい」

　そう行って、むき出しの足まで絡めてきた。うっわ、いろいろと温かい。俺の体の半分に幼馴染とはいえ、女の子が抱き着いてくる。

「お前、今日から女子高生だろ！その辺の自覚を持ってくれ！頼むから！」

「お？あたしがＪＫになったことで、タッ君的にはテンション爆上げって感じかな？」

「そういう意味じゃねーよ！」

　確かに今までも、罰ゲームと称したスキンシップは行われてきたけど、これは流石に…。こんなダイレクトに身体を密着させてくることはなかった。あったとしても、多少の罰の要素が存在していた。だから、多少恥ずかしくても、罰ゲームを受け入れられた。断ると「思春期～！」とか、からかわれるから癪だし。ただ抱き着くだけでは、今までと根本的に違って、甘えられている気がしてしまう。違和感を質問せずにはいられなかった。

「とりあえず離れてくれ。今日はどうしたんだ。幼馴染なんだから、いつもと違うことくらい分かる」

　声のトーンから察してくれたのだろう。みちるは絡めていた四肢の力を抜いて、つまらなさそうに俺を解放した。

「ちぇっ、こういうとき幼馴染ってメンドーだよ。頭空っぽにして、喜んでいればいいのにさ」

　うーん。どうにも俺のことをみちるは簡単に考えているフシがある。

「あのな、みちる。いつも２人でバカやりながら、こうして卓球してるけど、俺だってちゃんと考えてる。特にみちるのことは大切だから、気にしてるんだぞ。俺にとっては妹みたいなものだからな。卓球ではみちるの方が強いかもしれないけど、年上として、それ以外ところは俺に任せろ。悩みがあるなら聞くからさ。もちろん、言えないこともあるだろうけど」

　みちるは深々とため息をついて、卓球台にもたれかかった。

「別に悩んでるとかじゃないよ。…いや、たった今、大問題が発生した気がするけど。とにかく、今はタッ君にハグしてあげたい気分だったの。いーじゃん、それで」

「全くよくないな。推察するに学園生活が始まったことか、部活についてのことが原因だろ。俺の勘では後者かな」

「もー、今日のタッ君しつこいー。あたしだって分かんないし。今、言った両方かもしれないし、どっちでもない感じもするから」

　怒っているのが分かる。結構踏み込んでいるからな。予感はあるけど根拠はない訳だし。でも、必要なことだから、ケンカも覚悟の上だ。

「ってことは、原因は自分で分かっているんだな」

「は？何が？」

　キレた。まあ、引き下がらないけど。図星っぽいな。

「その原因を教えてくれるだけでいいんだ」

「ちょっと、タッ君、本当にウザいからストップ。罰ゲーム、キツイのにするよ」

　みちるは俺を睨んでくる。俺も視線を外さない。２人しかいない空間は沈黙、そして、無音となった。外で車が走行する音が、微かに聞こえた。

「…なんか、あたしがワガママみたいだよ。これじゃあ」

　不貞腐れて言うが、俺としては、この発言の方が不思議だった。

「ワガママなのはダメなことなのか？」

「タッ君、何言ってんの？ダメに決まってるでしょ」

「そりゃあ、相手が嫌がっていたら、そうだろうな。でも、やりたいことを伝えて、受け入れてもらえるなら、それは２人に意思だ。いずれにしても伝えないと始まらないし、ワガママを言うこと自体は必要なことだろ」

「だって、タッ君、受け入れないじゃん」

「そうだな。だから、今は俺もみちるもワガママだ。みちるだけ泥を被ろうったって、そうはいかない」

「別にそんなつもりは…」

　みちるは手元にあったピンポン玉を取ると、ラケットでコン、コン、と玉つきを始めた。雰囲気が和らいだか？みちるがしているように、卓球台にもたれかかってみた。ネットを中間に置いて、卓球台のみちるがいるラインのところだ。こちらを一瞥したみちるだが、それっきり玉つきの無機質な音を響かせ続ける。…リズムが安定し過ぎていて木魚の音みたいだな。なんて思った矢先、みちるは高々とボールを打ち上げた。気を取られてボールを目で追ってしまう。重力に従って、みちるの元へ直下降していく。みちるは、落ちてきたボールを思いっ切り打った。スマッシュというよりは、ハエ叩きっぽい振り回し方だった。

　パチィン！

　二の腕に電気が走った。

「いってぇ！何しやがる！…フぉぉ、痛え…」

　後を追って、腕の表面に熱が波紋となって広がっていく。

「それ、今日の罰ゲーム。あのさ、あたし別にタッ君とケンカしたい訳じゃないよ。タッ君が分からず屋なことばっかり言うから、つまんなくなっちゃったんだよ…あ、そんなに痛かった？」

　二の腕を押さえて震えていたら、心配されてしまった。痛いです。はい。すんごいよ。ピンポン玉、ナメたらあきまへん。

「俺が悪かった。スマン。って素直に謝りたくなるくらいには痛かった」

「ヤバいね。痕できた？」

「痕できた」

　自分の腕を見せると、みちるは「うわー」とか言いながらニヤニヤしている。そのまま、腫れたところに顔を近づける。湿った感触がした。ペロッと。みちるが俺の腕を舐めていた。

「な、何すんだ、みちる！」

　すぐさま、みちるとの距離をつくった。び、びっくりした…。反して、舐めた当人はキョトンとしている。

「何って…治療？舐めておけば治る的な？」

「お前なあ、女子が男子にそういうことするなよ。心臓に悪いだろ」

「つまり、嫌ではなかったんだね。仲直り代わりのサービスってことで」

「サービスって…」

「ちなみに、少ししょっぱかったよ」

「言わなくていい！」

　俺の反応を見て笑っているみちるは、楽しそうだ。ひとしきり笑った後、息を整えて俺を見つめる。

「まあ、なんて言うかさ。ちょっと寂しかったんだよ。タッ君は学園で、あたしの知らない人たちと、よろしくやっててさ、頭で理解していても面白くなかった。あたしの知らないタッ君がいて。どこかへ行っちゃう気がして。それで、つい、ぎゅーっとしたくなった…でござんす」

　分かりやすく頬を紅潮させながら、みちるは伝えてくれた。なんだよ、ござんすって。恥ずかしがってるの丸出しかよ。え、待って。もしかして俺が聞き出そうとしてた話って、コレ？もっと、こう、新生活への不安的なもので抱き着いてきたのかと思っていたから、みちるに申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

「みちる、すまなかった。そういう理由だと思ってなくて、しつこく聞いてしまった。あー、ホントにごめん！」

「ホントだよ。今めっちゃ恥ずかったんだからね。全くタッ君は、こういうときの乙女心を全然理解してないよね。ダメダメだよ。ダメタッ君だよ。タッ君とギクシャクしたくないから、このあたしが折れてあげたんだからね。感謝してもらいたいところだよ。…って、わわっ！」

　自分の無神経さに行き場のない悔しさを感じた俺は、せめてもの報いにと、みちるを優しく抱きしめた。

「寂しい想いさせてごめんな。もう遅いかもだけど、抱きしめさせてくれ。こんなことで、みちるが安心できるなら、いくらでも抱きしめるからさ」

「…そんなこと言って、タッ君があたしをぎゅーってしたいだけでしょ？」

　口ではそう言いながら、みちるからも抱きしめてくれた。

「拗ねないでくれよ。よしよし、いい子だから」

「子ども扱いしないでってばぁ。んぅ。息するとタッ君の匂いがする。スンスン。ぎゅーってされながらだと、なんか、すごいね」

「あ、そうだよな。嫌だよな。今、離れるから」

「ん～ん。離れないで。スンスン」

「嗅がれるの、かなり恥ずかしいんだが…」

「んへへ、タッ君…」

　抱き合っているから顔は見えないけど、みちるの声からは幸福感が溢れていた。みちるが望むなら、また、こういう時間をとるのもいいかもな。俺も嬉しいし。

　体育館の入り口から、こちらを覗いているみちるの祖父と目が合ったのは、それから10秒後の話である。そっ閉じ、されてしまった。…後で何て言おうか。