鋼の墓標

１ 火兵

　その大盾の別名を『墓石（はかいし）』という。

　火兵（パイロ）と呼ばれる奴隷兵が唯一、支給される武具である。

　担ぐ者を押し潰さんばかりの超重量は、その巨大さだけが理由ではない。大盾の中に仕込まれた射出式重槍（パイルバンカー）の機構ゆえだ。頑強さだけが追求された、鋼鉄の塊（かたまり）。

　魔王軍と相対する、最前線。

　灰色の曇天、灰色の土。ヘドロのような泥濘（ぬかるみ）の丘を、泥まみれの火兵たちが黙々と歩き続ける。今にも崩れ落ちそうなほどに背を丸め、己の『墓石』を担いで歩き続ける。歩き続ける。

　生き残る可能性はない。

　火兵は皆、罪人である。

　火兵の刑に処された者は、呪文が刻まれた焼きごてを口から押し込まれ、臓腑（ぞうふ）に直接、火術式を焼き付けられる。

　戦果として支給される霊薬（ポーション）で進行を遅らせることができるが、遅かれ早かれ刻まれた術式に、その身を焼き尽くされるのだ。

　術式は火兵の命を燃料にして、彼らに超人的な身体能力と魔力を付与する。いずれ死ぬと分かっていながら、彼らは霊薬を求め延命を求め、狂ったように戦い続ける。魔王軍すら忌避（きひ）する、狂人の集団である。

　死の瞬間は、突然訪れる。

　闘いの最中（さなか）、周囲を巻き込み爆裂する者。

　前線に辿り着く前に、発火して灰になる者。

　反逆罪あるいは上官の不興を買い、自爆させられる者。

　火兵の死体が残ることは、ほとんどない。

　死期を悟った兵士たちは、皆同じ行動を取る。槍を射出させ、敵ではなく地面に突き刺し、己の墓標とするのだ。

　そして『墓石』だけが残る。

　戦闘が終わる。戦場には、持ち主を失った無数の『墓石』が立ち並ぶ。

　そして『墓石』は回収され、新たに前線に送り込まれた火兵に支給される。

　――死にたくない

　――おれは無実だ

　――裏切り者　復讐してやる

『墓石』に刻まれた前任者たちの無数の呪詛。それらもすぐに錆（さび）と摩耗（まもう）にまみれ、誰の目にも留まることなく消えてゆく。

　火兵は今日も、戦場をさまよい続ける。

　墓石を背負い、戦場をさまよい続ける。

　＊＊＊

「火兵（パイロ）の刑に処す」

　身に覚えのない大公暗殺容疑で逮捕された数時間後には、シグの量刑は決定していた。

　薄暗い地下牢で、シグは無罪を叫び続けた。

　城塞都市の文官として、大公に忠誠を尽くしたと叫んだ。幼馴染で婚約者であるラータの父親、己の義父となる人を殺すはずがないと叫んだ。

　返ってきたのは、革袋を被った、顔見えぬ刑吏たちの嘲笑だった。

　抵抗する気力がなくなるまで、拷問された。

　歯を折られた。火兵（パイロ）になればすぐ治るよ。

　腕を折られた。火兵（パイロ）になればすぐ治るよ。

　顔を焼かれた。火兵（パイロ）になればすぐ治るよ。

　火兵（パイロ）になれば、灰になるまでどんなに死にたくなっても死ねない身体になるから、大丈夫だよ。

　火兵（パイロ）になれば、灰になるまでどんなに痛くて苦しくても死ねない身体になるから、大丈夫だよ。

　刑吏たちは優しく声を掛けながら、シグを拷問し続けた。

　血塗れで半ば意識を失った、シグの頭が掴み上げられる。そして、真っ赤に赤熱した焼きごてが、シグの口に突き込まれた。

　地下牢に絶叫が木霊（こだま）する。

　その叫びを聞き届ける者は、だれもいなかった。