造園

ワタグモ

　「今度の休み、蜘蛛を捕まえるのを手伝ってほしい」

　と、同じ大学に通う幼馴染みのケンジに電話で頼まれた。

　「こないだのバイトの話かい？　悪いけど昔から昆虫は苦手なんだ」

　「バイトじゃない。ちょっとしたボランティアだ。あと蜘蛛は昆虫じゃない……いや、つまらないことを言った。そうだな、彼女との予定もあるだろうからな。じゃあ、また」

　「いや、待て！」

　マミの姿が頭に浮かび、僕は考えを改めた。

　「他ならぬ親友の頼みだ。理由はよく分からんが引き受けたよ。で、何時頃……」

　恐らく、今日か明日にでもマミから連絡がくるだろう。

　マミは天真爛漫でキュートな、僕には申し分ないの彼女だ。今度の縁日でのデートだって楽しみにしている。少なくとも僕には、マミとの行く末に何の不安も感じられない。ただ、一点だけ気掛かりなことはあるけれど……。

　「縁日に着てくのを一緒に選んでほしかったんだけど……それじゃ仕方ないね」

　電話の向こうで、僕の思惑通りの言葉を、マミは口にしてくれた。彼女の浴衣姿を想像しながらの買い物は、至福の時と言えるのだろう。だか僕には、彼女の本当の目的が他にあることが分かるのだ。

　「悪いな、来てもらって。で、その格好はなんだ？」

　「それはこっちの台詞だ。蜘蛛を捕まえにに行くんじゃなかったのか？」

　約束の場所に現れたケンジは、一週間前に彼の家でテレビゲームをした時と同じ服装をしていた。

　「きっと蝶や蜻蛉みたいなのが、わんさかいる所へ行くと思って来たのに」

　「蜘蛛を捕まえにいくことに変わりはない。だが、そんな作業着みたいなのでガッチリ決めてくる必要はないぞ」

　「一体何処へ探しに行くんだ？」

　「ついてくればわかるさ」

　と、彼の言葉に従って到着した場所は、都心でも有名なファッションの発信地と呼ばれる街だった。

　「まさか、デートでもないのにこんな所に来るとはな。一体、君は何をしたいんだい？」

　「何もこうも、当初の目的と変わらないと言ったはずだ。君、たしかこの前、彼女とここに来たんだろ。俺は初めてだから土地勘が無い。そのためにも君を呼んだのだよ」

　「いや、僕も詳しくはない。あのときはマミに連れ回されたようなもんだよ」

　「それでいい。たぶん、そういう場所の近くに蜘蛛はいるだろう。さあ、連れてってくれ」

　クレープ屋、ケーキ屋、パフェ専門店と、それから……。僕はマミとのデートコースを思い出しながら、ケンジの道案内をした。

　すれ違う人達が、好奇の視線を浴びせてくる気がする。だが無理もない。わざわざ好天の日に、カップルがウヨウヨいる街を、地味で平凡な男子学生二人が並んで歩いているのだから。しかも一人は作業着姿だ。

　「まったく……どんな蜘蛛を探してるんだか知らないが、本当にこれで見つけられるのかい？」

　「疑い深いな。それにしても君の彼女の行動は、やはり俺の予想通りだったよ」

　「どういう意味だい？」

　「この前、偶然友達といるところを見かけたんだが、前よりポッチャ」

　「何を言う！　マミはマミだ、彼女は以前から変わらない！」

　と、激高してしまったものの、そこはケンジの言うとおりであり、それこそが今の僕には一番気掛かりなことであった。

　「そうか……いや、すまん。だが、どこもそれなりに値が張ってそうな店だな。バイトの話をしてきた理由は、その辺りにもあるのか？」

　「ああ、そこは素直に認めるよ。でも、いいとこが見つかりそう……」

　「いたぞ！」

　突然ケンジが手を上げ、僕の動きを制した。

　「見えるか？　そこの壁を這っているのを」

　「あの黒いのか？　だがあれは……」

　と、僕が言い終わる前に、ケンジは素早く綿飴屋の壁に近づき、そいつを手掴みで捕まえた。

　「間違いない、こいつを探してたんだよ。ほうら、見てみなよハハハ……なんだ、ヒャーぐらい言うのかと思ったのに……」

　「いや、ヒャーどころじゃないでしょ。タランチュラじゃねえかよそれ。なに素手で毒蜘蛛捕まえてんだよ」

　「たしかにフォルムはそれっぽいが、伯父の話ではこいつに毒性は無いそうだ。性質も大人しいとさ、攻撃してくる気配もないだろ？」

　そう言いながらケンジは無抵抗の蜘蛛を、どこからか出した虫籠に入れた。

　「伯父……？　伯父さんて、たしか全国の祭りや縁日を回って屋台を出してる人だとか……戻ってきたのか？」

　「ああ、だから今度の縁日でも出店する予定だ。今回の事も、そのためにやった事さ……。なあ、腹減ってないか？　今日は僕が奢るよ。そうだな、さっきのオムライスの店がいいかな」

　「そうか、ありがとう……時間的にも、店内に人は少ないだろうしな……」

　「お待たせー、友達と一緒に選んだんだ。どう？」

　白地に椿の花をあしらった浴衣は、髪型を和風にしたマミによく似合っていた。だが、僕の記憶が正しければ去年も同じ浴衣を着ていたはずだ。

　「良かったよ、同じ柄のがあって。気に入ってのに着られなくなっちゃたから、どうしようかと思ってたの」

　「着られなくなった……？　もしかして新しい浴衣を買った理由って……」

　「うん、縮んじゃったんだ。洗濯の仕方が間違ってたんだね、きっと」

　「そうか、縮んだのか……。うん、きっと縮んだんだ……。いやあ、やっぱ夜の縁日の雰囲気っていいね！　さあ、どの辺から行こうか？」

　と、僕が問いかけた先にマミの姿は無かった。彼女は既に屋台の品々を物色しており、その両手には焼き鳥やらリンゴ飴やらの串が握られていた。

　「見てー！、ここの綿飴、美味しそうだよー！」

　「う、うん……あれ、あの人どこかで……」

　頭に雲の絵が描かれたタオルを巻き、綿飴を客に手渡している中年男性が、ケンジの伯父であることを思い出した。

　「へい！　いらっしゃい！　お嬢ちゃん可愛いね、サービスしちゃおうかな。はいよ！」

　「わあ、嬉しい！　いくらですか？」

　急いで屋台の前に行き、マミより先に料金を払おうとすると、伯父さんは早くも二本の綿飴を用意していた。

　「お金はいい、ケンジから話は聞いてるよ。これは俺からのバイト代とでも思ってくれ」

　「えっ、ああ、すいません……それじゃあ、お言葉に甘えて……」

　遠慮気味に綿飴を受け取り、若干不審げに僕を見るマミに適当な説明をしようとしたとき、横合いからケンジが現れた。

　「こんばんは、お久しぶりです。マミさん」

　「ああ、たしか……ケンジさん？　どうも彼がいつもお世話になってます！」

　「いや、お世話だなんてとんでもない。こちらこそ、せっかくの休みの日に、彼氏をお借りして申し分けなかったです」

　「ああ、でも何か大事なお手伝いを……ヒャー！」

　突然マミが悲鳴をあげた。

　「どうかしましたか！　マミさん……？」

　「いいえ……ごめんなさい！　なんか、お店の中に大きな蜘蛛が見えた気がして……アハハハ、全然気のせいでしたー！　あー!」

　「今度は何ですか……？」

　「いや、この綿飴、前に彼とデートしたときに食べたのと味が似てるなあって……すごく美味しいです」

　マミの言葉を聞き、ケンジと伯父さんは嬉しそうに礼を言ったが、二人の笑顔には焦りの色が見え隠れしていた。

　「あっ、そうだ！　マミ、悪いけど、ちょっと先行っててくれないか？　ケンジにレポートの件で、急いで確認しなくちゃいけないことがあったのを思い出したんだ」

　「レポート？　うん……わかった。じゃあフランクフルトのとこにいるからね」

　「まだ食べる気……いや……うん、すぐ行くから。暗いから気をつけてな」

　マミが、下駄の音を響かせながら人混みにまみれたのを見て、僕はケンジに向き直った。伯父さんは、夕食を食べに行くため場を離れた。

　「なあケンジ、どういうことか説明してくれないか？　僕にも蜘蛛が見えたぞ。あれは間違いないなく、例のタランチュラもどきだった」

　「そうか、君も見たか……あれは"ワタグモ”という、食用の糸を吐く蜘蛛なんだ。その糸はフワフワしていて甘く、今では各地の専門店でも使用されているという。もちろん公には出来ないだろうがな」

　「そんな生物がいたのか……おい！　じゃあマミが食べてたのは！」

　「ああ、その糸を絡めて作ったものだ。だが安心しろ、人体への害は一切無い。それは保証する。それに、彼女がワタグモの糸を食べるのは、今夜が初めてじゃないと思うが」

　僕は、さっきマミが洩らした感想を思い出した。

　「じゃあ、あそこの綿飴屋のも、あの蜘蛛が……。だからあんな所にいたのか……」

　「恐らくそういうことだろう。捕まえたのは、店から逃げ出した一匹ということだな。普段は大人しい分、餌を捕ろうとするときはすばしっこくなるようだ。ああ、縁日が終わっだらちゃんと返しとかなくちゃな」

　「じゃあこの機材なんかは……?」

　「これは不良品で、目眩ましとして使ってる。ここで作る振りをして、下にいるコイツに……いない……いねえぞお！」

　突然ケンジが絶叫し、屋台の下を蜘蛛のように這い回った。

　「あの……何してんの？」

　「探してんだよ蜘蛛を！　もう腹を空かせたのかよ……まずいな……獲物を捕りにいったんだ」

　「餌だの獲物だのって、一体何を食べるんだ？　蝶や蜻蛉じゃないのか？」

　「いや、他の蜘蛛と違って、そういうのは食べないようだ。すまん、とにかく一緒に探してくれないか？　彼女も被害にあってるかもしれないぞ」

　「まさか……」

　それから僕とケンジは人混みを掻き分けて、ワタグモとマミを探した。そしてフランクフルトの屋台が見えたとき、ケンジが立ち止まり、薄闇の中の一点を凝視し始めた。

　「あれが見えるか……奴等が食べるのはな、人間のと殆ど同じものだ。だから、餌を仕入れる手間もいらない。だがな、獲物を捕ろうとする時は他の蜘蛛と同じやり方をするんだ」

　「そうか……じゃあ僕達が見つけた時も、同じ事をしようとしていたんだな」

　ケンジの指差した先には、提灯の灯でうっすらと浮かびあがった蜘蛛の巣があった。だが、そこに引っ掛かっていたのは蝶や蜻蛉ではなく、リンゴ飴やフランクフルト……。

　「あ、いた！　大変だよ！　持ってたの全部どっかいっちゃった！　あちこち早足で歩いてたから、落としたのかなあ……また、買わなきゃ」

　そのとき後ろから声をかけてきたマミの姿が、僕にはワタグモと重なって見えたのだった。

(了)