殺戮学園の卒業式

１７．市瀬拓③

　甘い見通しだった。

　市瀬拓は彼らを甘く見過ぎていた。

「末恐ろしいものだ。こんな子供がここまでやったのか」

　父が人民解放軍に囚われた。人質とされ、市瀬拓は口を開くことを禁じられて尋問室に拘束されていた。

「発想もいい。学園に武器と仲間を持ち込んで有利に立ち回って生き延びるか。よくやる。だが、スケールがやや不足しているな。この程度ではあれには勝てんよ。我々が全面的に協力しよう。その代わりといってはなんだが、頼みたいことがある」

　横柄な態度で男は話を進める。冷たい部屋で、革靴の底を響かせながら、市瀬の背後へ歩み寄った。

「星空煉獄を殺せ。あんなものが日本の手に渡れば世界秩序を脅かしかねない。わかるだろ？　準備期間は三ヶ月だ。そのときが来たらお前たちを日本に引き渡す。学園に潜入し、やつが卒業する前に始末をつけろ。ここまでで質問は？」

　聞くべきことはいくらでもあった。

　父は無事なのか。頼みを聞けば解放するのか。妹はどうしたのか。

　だが、市瀬拓は話せない。〈思操〉の異能を警戒され、鋼鉄製のマスクで口を防がれているせいだ。彼らも返事を求めてはいない。

　彼らは異能者について研究を進めていた。その対策についても万全の準備があった。多くの知識の蓄積があった。市瀬兄妹の異能についてもその詳細を知り尽くしていた。

　きっと、被害状況や規模から推定したのだろう。無警戒に痕跡を残し過ぎた。だが、それを踏まえても知り過ぎている。決定的な情報源は父であるに違いない。

　父にはなにからなにまで話した。異能について。計画について。とはいえ、父が簡単に口を割るとは思えない。どれだけ過酷な拷問をすれば――それを思うと、市瀬拓は怒りに震えた。

　だというのに、今や手も足も口も出ない。異能者の腕力も計算に入れたうえで、過度なほど頑強な拘束に縛られていた。

「――なさそうだな。続けよう。もう一つ条件がある。人民解放軍（われわれ）が介入したという証拠は残すな。兵として黒孩子を与えるが、これは任務を達成次第に全員始末して死体も処理しろ。また、武器はロシア製のものを与える。以上だ」

　任務を達成できないなら父親の命はない――そのようなわかりやすい脅しはなかった。

　一方で、任務を達成したからといって解放するという約束もない。

　学園に潜入し、任務を達成し、卒業できたとして、今度は日本軍のスパイをやらされるのだろう。父親の命に刃先をちらつかせて、このまま永久に飼われ続けるに違いない。

　できることはただ、彼らの機嫌を損ねないよう立ち振る舞い、父を延命させ続けること。

　彼らにはきっと、なにをしたところで敵わない。

　＊＊＊

【０３：５８】

（私はすでに一度負けている）

　市瀬拓は膝をついた。

（隙を見て中国軍（やつら）を出し抜けないかと幾度も試みた。だが、……なにもできなかった）

　異能者は人間を超える身体能力と、人間には再現不能な異能を持つ。それでも、人質を取られ対策を万全に取られたなら、「軍」という巨大な体制に対しては手も足も出なかった。試みた叛逆も失敗に終わり、代償は父の指とその映像だった。

（異能者といえども限界がある。統率された軍に対して個人の力は無力だ。だから――）

　星空煉獄にも勝てると思った。自らが体制側となることで、自身が無力だったのではなく、誰であれ勝てないものが存在するのだと証明したかった。

（滑稽な話だ。敗残者である私が、なぜ星空煉獄になら勝てると思ったのか）

　彼の軍は今や瓦解し、星空煉獄がゆっくりと歩みを進めていた。

　詰みだ。もはや、なぜ負けたのかと分析することにも意味はない。

（負けた。このありさまでは、もはや……）

　だが、せめて妹は。

　そのために、彼にはまだやるべきことが残されていた。

「――お前か。敵の指揮官（あたま）は」

「私だ。私こそが烏合の衆――その総指揮官。市瀬拓だ」

　すなわち、注意を引くこと。市瀬は再び立ち上がる。

　星空煉獄は足を止めた。とはいえ、彼の異能射程にはすでに入っている。少し撫でるだけで市瀬の命は散る。だからこそ市瀬も諦めがつき、冷静になれた。

「烏合の衆？　あれがか？」

　最後の好機だと思った。星空煉獄は話したがっている。

　勝者の余裕か。市瀬拓にはそれがとても憎らしかった。だが、このまま無様な敗者を演じて“会話”を続けたなら――最高の形での逆転もありうる。

　零れたはずの勝利が、再び彼の手に転がってきた。

（やつが興味を抱く話題……中国軍の関与を匂わせるか？　ここまで派手にやれば感づいているかもな……。なんでもいい、なにか話をしなければ）

「精神系の異能だよな。どいつもこいつも正気じゃなかった。その発動条件について考えてたんだが……言葉か？」

　それを聞いて、市瀬拓は。

「く。くは。くはは……」

　ただ、力なく笑った。

「ん。あってるだろ？」

「なぜそう思う？」

「目を合わせるとかもありそうだと思ったが……あれだけの数だと一対一でやる形はめんどくさそうだと思った。お前に目を合わせようとする素振りもあまりないしな。一方で、俺に声をかけられて生気を取り戻したように見えた。だからそのあたりだろうと踏んだ」

　煉獄の推測は誤っている。市瀬は基本的には一対一で、一人ずつ異能をかけていったのだ。長い時間をかけて、一人ずつ丁寧に。演説のような形式は「仕上げ」に過ぎない。

　その膨大な準備期間と費やした手間を、星空煉獄は想像すらできないだろう。

「ああ、そうだ。だから話をしよう。私から聞きたいことがあるんじゃないか？」

「ある。背後関係が知りたい。生徒会か？　図書館か？　あるいはその両方か？」

　市瀬は目を丸くした。なにを言われたか理解できずに言葉を失った。そして。

「……く。くく。くはは。くはははははははははははは！！」

　笑った。

　発想のスケールの小ささに。もう次を見ていることに。そして、はじめから見られていなかったことに。こんなやつに負けたのだと、市瀬拓は笑った。

「生徒会？　図書館？　それどころの話じゃないんだよ。中国だ。私は中国軍から送り込まれた刺客だ。これは戦争なんだ。星空煉獄、お前は世界から命を狙われているんだよ！」

　ただ一人でこれだ。星空煉獄ただ一人でこれほどの戦果だ。正規の歩兵部隊と合わせて運用されたときの脅威は計り知れない。中国軍が多大な予算を費やしこれだけの戦力を供与し、国際関係の悪化を恐れずに投入した判断は正しかった。ただ、それでも負けた。それだけのことだ。

「あー、そういうのはいいんだ。俺にはあまり関係ない。俺がいま心配しているのはこの夜だ。ここでお前を殺したところで夜が明けるとは思えない。俺の“次の敵”は誰だ？」

　聞かなければならないことがあった。聞かずにはいられないことがあった。

　市瀬拓は、星空煉獄にどうしても聞かなければならないことがあった。

「……星空煉獄。お前はなんのために戦っている？」

「あ？」

「なぜ戦う。なにを求めて戦う」

「なにをいってるんだ？　卒業のために決まってるだろ」

　あるいは――と、思っていた。

　あるいは、この男になら託せるのではないかと。

　星空煉獄なら、この世界に風穴を開けられるのではないかと。

　とんだ見込み違いだった。星空煉獄にその「力」はない。彼にはなにも見えていない。

「卒業のためというなら、ポイントを過剰に稼ぎすぎだと思うがね」

「“もしかしたらいける”――そう考えたらやるだろ、１０００Ｐｔ超え。卒業後の進路にも影響が出るだろうな。“１０００Ｐｔ超え”は箔がつく」

「……くだらんな。そんなことのために――」

「くだらないのか？　よくわからんが」

「これでわかった。私は、お前に負けるわけにはいかないと」

「そうなのか」

　煉獄は目の前の男に興味をなくしていた。市瀬にもそれがよくわかった。

　負ける。このままでは死んでしまう。こんなやつに負けるわけにはいかない。

　だが、そう思えば思うほど、このつまらない男が興味を惹く話題を引き出せない。

　星空煉獄に対する「嫉妬」が、市瀬の心を塗り潰していく。

（異能者（へいき）としての輝かしい人生を約束され、本人もそれを望んでいる。私にはできない。私にはできない在り方だ）

　だから勝てない。

　星空煉獄はまだ「世界」を知らない。だから、自分の可能性を無邪気に信じられる。

　世界をひっくり返すだけの力を持ちながら、世界をひっくり返すことに興味はない。

　彼には体制のなかに歯車として組み込まれる権利があるからだ。

　思うほどに市瀬は、嗚咽した。無様な、追い詰められた敗残者のように。

「お前……お前はぁ……！　くそ、お前……お前なんかに……！」

　市瀬は懐から取り出し、狙いも十分でないままに、引き金を――

「ああああ！？」

　引くこともできず、拳銃を持った右手は手首ごと宙を舞った。

「最後の最後で、切り札は拳銃か？」

　市瀬は膝をつき、右腕を強く握りしめせめてもの止血に励む。煉獄はそのさまを呆れたように見下していた。

「く、くく……くはは……」

　市瀬は笑っていた。この期に及んでまだ笑っていた。強がり、あるいは倒錯による笑みに思えた。しかし。

「わ、私は……私は負けるのだろう。だが、それでも、お前は勝てない……！　く、くく。残念だ、本当に残念だよ……」

　なにかある。煉獄は直感した。市瀬はまだなにかを隠している。欺瞞（ブラフ）ではなく、確かに。

　だが、同時にこれ以上彼の口を開かせるべきでもないと感じていた。彼がなにか気を引く話をしようとしている以上、そこには意図がある。まだ意図を持って動いている。まだ勝ち誇れる段階にはないのだ。星空煉獄は、そう直感した。

「じゃあな」

　だからこそ叩き潰す。

　星空煉獄が少し頭を撫でるだけで、市瀬拓の頭蓋はカボチャのように砕け散る。

「待たせたわね」

　夜の闇より昏く、その影は風のように現れた。

「市瀬拓――ここから先は生徒会（わたしたち）が引き継ぐわ」

　なにが起こったのかわからなかった。

　想定外の事態――「運」はいつも彼を陥れた。

　だが、いま彼は「運」によって救われた。彼にはそう感じられた。

　長く美しい髪が火花と共に舞い、右手に携えた刀は戦場を反射して白く輝く。彼女もまた、星空煉獄を斃すために準備をしてきた。

　――二ノ宮綾子（三年）　生徒会・会長　１３８Ｐｔ――

【０４：０１】

　夜はまだ、明けない。