第三章の二 牛鬼猛攻③
翌日の早朝。
三人は橋姫のいる橋のたもとに集まっていた。あずさが橋姫を呼ぼうとする、その時。
空から見知った牛の頭を持つ鬼が飛来してきた。
「
あずさの言葉に
結人はすかさず九尾の狐の姿に変わる。
「今日はお前に用事はない」
しゃがれた声でそう言う
「やれやれ、また厄介なのに絡まれているようだね」
奏の元へ毒息が届きかけたその時、奏の目の前で守護霊の老婆が姿を現した。老婆は何事かを呟くと、その毒息を跳ね返す。奏は老婆が作り出した壁に守られた形となった。
「ちっ、守護霊か……」
「こいつは、
守護霊の老婆は驚愕したように言う。
「
奏は目を丸くして目の前に佇む守護霊に向かって問いかける。老婆は、そりゃあ知っているとも、と返した。視線は
「私が生きていた時代に、
守護霊の老婆が言う。彼女が生きていた時代となると、平安時代になるだろう。そんな昔からいる妖怪、と言うわけだ。
「人間の霊ごときが、私の息を弾く、だと？」
「甘い」
その一言で団扇をあおいだ
「くそっ！」
結人の悔しそうな声が響いた。
あずさはそんな光景を見つめながら叫ぶ。
「橋姫！」
あずさの呼びかけに応えるように、あずさの傍にぼうっとしたもやが出来上がる。それが徐々に人の姿になり、片腕のない女性の姿をかたちどった。
「神を、呼んだ……？」
これには
「どうしましたか？ あずささん」
涼しげな声が響き、橋姫は眼前の
「おや、招かれざる客人がいらっしゃるようですね」
「くっ……。人間あがりの神に一体何が出来る！」
悔しそうに呻いた
橋姫は自らの周りに水柱を立て、その突風をやりすごした。そして
続けざまの攻撃に、さすがの
辺りに静寂が訪れる。
結人は元の人間の姿に戻っていた。橋姫はふぅ、と一息つくと、今のは何だったのだ、とあずさたちに問いかけた。
「あのモノが持っていた
橋姫の言葉に、あずさは今までの一部始終を橋姫に話したのだった。
「なるほど」
話を聞いた橋姫は頷いた。あれが
「橋姫は、
橋姫はしばらく考えている様子だった。
「ごめんなさい。私、妖怪には
橋姫の言葉に今度は奏が自身の守護霊へと尋ねた。
「平安時代に現れていた
守護霊の老婆は、多分同一だ、と答えた。
「昔の
老婆が説明した。
しかし時代が変わり、現代になった今、また
「陰陽師たちは、どうやってあの
奏のもっともな質問に、老婆はさぁね、と答えた。
「陰陽師たちは、陰陽道を極めたものたちだ。彼らは普通の人間には仕えない
老婆の話を聞いた矢先、奏の体が大きくぐらついた。
「奏っ？」
驚いたあずさが慌てて奏の体を支える。奏は顔面蒼白になりながら微笑んだ。
「大丈夫よ、少しめまいがしただけ」
「大丈夫って……、顔色が悪いよ？」
言い募るあずさに、奏は笑顔で大丈夫と返すだけだった。
そんな奏の様子を一瞥すると、奏の守護霊はすっと姿を消していった。何かを言いたそうにしていたのをあずさは見逃さなかったが、あずさには守護霊を呼び止める術を持っていなかった。
「現代になって、陰陽師はほぼ絶滅しているといっていいわね」
奏は蒼白の顔のまま口を開いた。その顔は少しだけ赤みが戻ってきているように見える。本当にただのめまいだったのだろう。
「絶滅？」
あずさの言葉に、結人が頷いた。
「昔は本当に多かったんですけどね、陰陽師」
「昔ってどれくらい？」
「明治維新前、ですかね」
そうなのだ。明治維新前、陰陽師はたくさんいた。しかし、新政府である明治政府は陰陽道を迷信のひとつと判断。陰陽道は衰退していったの だった。
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