前のエピソード――第160話　罰の結晶。1/4

　だからこそ、遠慮も配慮も無いままに黒き闇深き球体の傍ら、別の黒き魔力の渦を巻かせるイミトの掌の上で鋭さを煌（きらめ）かせる貫（つらぬ）きの槍が創り出され始めていく。

「ま、チャンスが無いとまでは言わないさ。相手が俺かどうかは兎も角、愛も恋も欲しいなら基本的に自分で掴み取るもんだ……最初で最後の機会を楽しむといい」

　暫くと槍の矛先が伸びれば、黒き渦を巻かせていた掌が溜まっていた露（つゆ）を滑り落とすが如く傾（かたむ）きて長い槍の柄が流れる水道のように生まれ出で、直ぐ様と掴まれて空を切り裂く音を奏でて弧を描きながら完成へと至って。

　その矛先は、いつもの彼が創り用いるような真っ直ぐな直槍の尖端では無く——まるで突き刺した者の肉を突き刺した直後から抉り取っていこうという形で歪に曲がり、厚みも疎（まば）らな禍々しき出で立ち。

尊厳への配慮なき殺意の形状。

されど、その形状を見ても女帝デュルマは眉の一つも動かさない。

「そうね……その時、貴方という人は存在しないのかもしれないけれどね。少しでも、ご教授願いたいものだわ」

差し伸べたままだった彼女の掌の上でもまた、イミトが用いる手品の意趣を返すが如く重さの無い塊が割れるような音が鳴り響き始め、パキパキと恐らくと彼女の武器が構築されていく。

——始まった。

と、そう言えるであろう。

「【絶光晶（ゼルセティスバウア）】」

差し伸べられた掌の上で創り上げられた透き通った輝きを魅せる水晶体が、まるで蒲公英（たんぽぽ）の種に息を吹きかけて飛ばすが如き吐息に押され、突如として弾け飛ぶ。

光速との仰々しい表現もまた的を射る水色の光が一瞬にして流線を瞳孔に刻むような散弾発射の壮絶な攻撃。

放出からの瞬く間も無い刹那の合間で地に突き刺さり、土煙を撒き散らし即座にその場に居た槍を持つ男の全てを覆い隠すに至って。

「この体を動かすのも久しぶり……それほどの、期待はして良いのよね」

けれど、その攻撃で致死へと誘う事など出来ないとの確信を以って女帝デュルマは何事も無かったかの様相で会話を続けていく。そして女帝デュルマの確信の通り、彼もそこに平然と佇み続けて同じく——

「——そこは保証できるかもな。直々に魔王様の器になると魔王様に認められた男だし、きっといいパパには成れるさ」

宙を舞った土煙が禍々しき漆黒の槍に振り払われて黒き闇の球体に吸い込まれる情景の中で言葉を重ねていくのだろう。

何一つと怪我はなく、何の一つも現状は未だ変わらない。

「なら交渉は成立よ。私が勝てば貴方の胸のソレを貰う——貴方が勝てば」

　「アンタの希望を絶望に【食卓（テーブル・）の視線（マナー）】」

ただ、互いに結晶化した地底湖と広大な大空洞の地底の狭間を目掛けて踏み出した一歩は——あたかも天変地異の前兆に違いない。

未だ全てを飲み込み続けようと躍起（やっき）になる黒い闇の球体を背に、一歩の直後に走り出すように地面を強く蹴り出したイミト。

　跳躍（ちょうやく）にして跳躍とも思えぬ程の勢いで宙（ちゅう）に飛翔したと思わせた彼は、しかして地面から足を離す事を許さないと宣うような足裏から噴き出した黒い影のような魔力に導かれて宙に浮いた体の行き先を小器用に滑り変えて地底湖に佇む女帝の脇を目指して迂回し始める。

　地底湖の結晶化した水面を時折と削る槍の矛先、イミトの後を追うデュルマの結晶散弾の追撃、様々な金切り音が地底大空洞に騒々しく響き渡る。

——恐らくと宙に影を這わせて滑るイミトの動きは縦横無尽で変幻も自在。されど、高速を越える速度にも対応できる女帝デュルマにとって、容易く見切れる速度でもある。

「思慮深く、思考を凝（こ）らした動き。相手の隙を伺う大胆さも兼ね備える慎重で用意周到な性格、事前にザディウスの言っていた通りだった【絶光晶（ゼルセティスバウア）・乱界（ビスグマ）】」

だが、彼女が容易くイミトを制せぬ要因は、彼自身が駆動させる体そのものの動きの凄みでは無く、他でもない敵対する相手の死角や意識する所を理解しようと強かに相手を見据えて慎重に情報を集め、如何に得た情報を着実に分析し己に利するかを瞬時に判断するに至る思考そのもの。

相手の裏を掻く情報戦こそが彼の最も得意とする所、最大の武器。

現に——密やかな視線でイミトを追う最中、両腕を交差させて左右それぞれに掌をかざした女帝デュルマは、そんなイミトがこれまでと同様に何か仕掛けて来ないとも限らないと再び光線にも似た結晶体の散弾を創り出して弾け放ち、警戒感を匂わせてイミトの動きに牽制の一手を送り続けている。

「へぇ……そういや気になるな。何で今更ザディウスと手を組んでたんだ？　遠い昔にフラれた間柄だろ？」

するとクルリと宙返りするように迂回し展開されるイミトの黒い影、女帝デュルマが放った水晶の散弾を防ぐ盾へと早変わり、金属が衝突し合う鮮烈な音響、一瞬とデュルマの視界から姿を隠すイミト。

そこからイミトの肢体を滑り動かす黒い影の裏側から膨れ上がった魔力は、チリチリと赤い火花を散らして——宙返りを終えて再びとデュルマの視界に現れた彼の掌には、迸り滾る分厚い炎が灯されていた。

『——狂おしく恋に焦がれろや【業炎（バスティーバ）‼】』

　「【晶廻牢（バウオディオゴ）‼】」

既に墨色の混じる轟々とした炎が解き放たれ、デュルマの視界の全てをまたしてもと言えぬ濃い焔色（ほむらいろ）へと埋め尽くすイミトの一手。対するデュルマは己が周囲に複数の水晶体を創り出し、高速で己の周りを周回させて向かい来る轟炎を隙間なく散らす対応を魅せて。

「組んでいた……というには、そこまでの話でしょう？　でも初めてアレに出会った時からアレが私の前で嘘を吐いた事など無かったもの……」

笑顔なき状況の凄絶な変遷（へんせん）、一旦と術式の展開で途絶えた会話を再開はしつつも、凄まじい量の業炎と絶え間なく移動し続けて黒い轍（わだち）を空に残す黒い影によって見失われたイミトの姿を露出した肌の感覚でも探るようにジワリと視線を横に滑らす女帝。

そして彼女は見つけるのだ。

「私の願いを叶えられると言った。遠い昔に断った願いを叶えられかもしれないと——そしてやはりそれは、偽りでは無さそう——だった‼」

デュルマの背後に回り込み、赤き炎の纏われた漆黒の歪（いびつ）な形の槍を突き出すイミトの次なる攻撃を彼女は見つけ、そして即座に右腕を覆う水晶の剣を構築しながら振り返り、突き出されたイミトの槍の矛先の軌道を受け流す技量を魅せしめた。

——何よりと、

「んふっ……、それに比べれば貴方の動きは嘘ばかり」

背後に回り込んできた紛れもない殺意を持つ槍を突き出したイミトが、彼が好んで用いる他者を嘲笑う偽物の幻影である事も看破し、槍を受け流した後に踊り回るように更に振り返って本物であろうイミトの動きにも勘づき対応する素振りも披露したのだ。

すれば、いや——或いはそう動きを読まれる事すらも想定していたのか。

「——昔の男と比べるならよ、媚（こ）び諂（へつら）って昔の男と一人遊びに興じてろ。テメェの好みになんぞ合わせる筋合いがねぇだろ、何様だ」

何一つと迷う事も無く横薙ぎに槍をデュルマに振るったイミトは、槍の一撃が受け止められて尚も直ぐ様に後方に跳び、足から生える黒い影に押し出される形でデュルマとの距離間合いを再びと取って手の平を彼女へと向ける。

「いつまでも悲劇の姫様気分で居るから、行き遅れてんじゃねぇのかって突き放したら非道だろうな‼【黒砲（ブラックキャノン）‼】」

そして後方に押し出された惰性（だせい）の勢いで宙に浮きながら彼は掌に黒い小さな球体を創り出し、パンっと弾ける音と共に破壊の散弾と衝撃波を放ち、女帝からの追撃を許さない構え。

「……アレを精製し終わるまで、あまり力は使えないのでしょう？　それなのによくもまぁ——口が回る事ね」

短い時間で溜められた衝撃波の圧力は、デュルマの鎧の如き水晶の鱗（うろこ）に傷を付ける威力など無かったが彼女の動きを抑えるには充分な虚仮脅（こけおど）し。一時（ひととき）の交錯によって周囲に散る魔力魔法の残骸残滓が、イミトの以前に創り出していた全てを吸い込まんとする闇渦巻く黒き球体に吸い寄せられて状況は都度（つど）と白紙に戻されゆく流れ。