断頭台のデュラハン

第143話 蛇地蛮湧。4/4

そこから巻き起こったのは、引き波から押し波の如き変遷変異。

大地に両手を付けたメデメタンを震源地として、ある一定の距離まで地を埋め尽くした深い紺色の魔力が一定の距離まで這うように広がった後に物体と衝突して波及するように戻り、外に向かう魔力と戻る魔力がぶつかり合って複雑な大波小波——荒れた大海の波形の如く沸々（ふつふつ）と森のアチラコチラに湧き上がる。

予兆——、それ自体は攻撃では無かったのだろう。

「爺さんを守れ‼　範囲から出ろアディ‼」

されど焦燥、突然では無いなら尚更に来（きた）る大技に危機感が募（つの）る時間も多くある。地面に広がるメデメタンの波の如き黒紫の魔力が湧き上がるように数多に形作るのは、ここまで地で眠っていたような小さな赤き眼を光らせる黒紫色をした無数の蛇。

あたかも、燻（くすぶ）り続けていた陰鬱（いんうつ）な呪いの如き様相で地面より生え唸（うね）り、死した過去を恨むが如く悶（もだ）えるように口を開いて毒蛇の牙を天へと向ける。

「——くっ‼」

そんな壮絶な光景の只中で遠方から渦中へと駆け出したイミトの咄嗟の指示により、雷閃を走らせるアディ。向かう先には今しがた蹴り飛ばされて近場の樹木に背中から叩きつけられたラディオッタの衝撃に項垂（うなだ）れる姿。

「【八岐蛇戦斧（ヤティバ・ディオデッラ）‼】」

無論、ラディオッタの救援に向かう余裕があるという事は敵側の味方にも動く猶予（ゆうよ）があるという事で。不意打ちに項垂れて身動きを取らないラディオッタを狙う鉄の斧の投擲（とうてき）は至極当然と遠慮も無い勢いで複数と飛来し、

「——……っ、無事ですかラディオッタ殿‼」

「忝（かたじけな）い……苦労を掛ける」

それにも負けぬ雷閃の嘶（いなな）きは鉄斧がラディオッタに届く寸前でソレを弾けど、刹那の会話の行く末を待たずに尚も連綿と連なるような鎖付きの斧の波状攻撃によって怒涛の攻防の始まり合図と成りゆくばかり。

一方で、負傷したラディオッタと彼を庇（かば）い始めたアディを尻目に、

「そっちも驚いただけでギックリ腰とは言わないでくださいよ、ギルティア卿‼」

天に向かって降る雨の如く黒紫の魔力が地を覆う空間にて昇る黒蛇の藪（やぶ）を黒き槍で払い除けながら空間領域に押し入ったイミトは、戦場の只中——先んじて孤立し、死していたはずの半人半蛇と地より沸き立つ黒蛇の攻撃を剣一本と己の肉体ひとつで勇猛果敢に戦い続けていたギルティアと合流するに至る。

「——貴様如きに背負われる程、老いては居らんわ‼　はアアアアアアアア‼」

悪目立ちする嫌味な皮肉の裏に、無事を願うような声の彩（いろどり）。掴み所の無い彼自身や、彼のやり方——生き様を不快に思うギルティアにとって、それは如何ばかり不快であったろうか。

けれど今は戦争——好きや嫌いと言ってはならぬ、命の奪い合い。

苦境の中で僅かばかりの自尊心を傷つけられようとイミトの援助に対し口ばかりの不快を伝えるに留め、ギルティアは半人半蛇の筋骨隆々な腕を一刀に伏し、黒き蛇の逆さ雨を吹き飛ばしながら己の身の内に隠していた魔力を猛烈に噴き上がらせてメデメタンの重苦しさを感じる禍々（まがまが）しい黒紫の魔力すらも威圧で吹き飛ばすかのような光景を魅せしめる。

それを以って、彼は——ギルティアの事を、こう評した。

「……さしずめ人の魔獣化。恐れ入る」

去りげな横目の視線に敬意を込めて、心からそう言い放つのだ。

一般的に凝縮された濃度の高く様々な物が混合する有害な魔素によって肉体そのものが構築された怪物は魔物と呼ばれ——魔力に秀でた動植物が生存競争の中で本能に駆られ、極限まで魔素を凝縮し、やがて魔物並みの魔力や肉体を強固に鍛え上げる事で魔獣と呼ばれる存在となる。

ギルティアは、ギルティア・バーニディッシュの長き時を弛（たゆ）まぬ鍛錬を続けてきた肉体は、確かに今は魔獣と呼ぶに値（あたい）する物であって、その事についてイミトが——ある意味で、イミトであるからこそ、彼に対する敬意を禁じ得なかったのかもしれない。

「貴様が連れて来たのか——あの女は‼　情報を寄越せ‼」

人。ヒト。ひと。

尚も襲い来る数多の黒き蛇を嵐の如き風圧を生む剣撃の勢いで退（しりぞ）けながら不本意な背中合わせ。そして己の猛烈な剣撃の隙間を縫って間合いの内に入った黒き蛇の一匹を素手で握り潰しながら声を張り上げ、魔人である彼に問うギルティア。

如何（いか）に不躾（ぶしつけ）な罵倒じみた問い方であろうと、それがギルティアのような己にも厳しい男であるならば尚も敬意を以（もっ）て答える事は、やぶさかでも無し——

「モテる男の業（ごう）と茶化したい所なんですがね、滝から出てきた馬鹿デカい蛇の話は？」

されど横暴な振る舞いをそのまま良しとする訳ではなく悔し紛れに小首を傾げ御道化て魅せる御愛嬌、語尾の語調は些か嗤いを滲ませる真剣な物の言い方に戻しつつ、ギルティアの問いに正確に応える為の問い返し。

「聞いている‼　アレとその蛇に関係があるのか‼」

「——本体ですよ、バジリスクの次女メデメタン。能力は解っているだけで蛇の死体を操る事。とはいえ俺も本人の姿を見るのは初めてでして——まだ確証も無い推測ですっ、がっ‼」

そしてその問い返しの答えが返れば今度は素直に、彼女が何者か——それを聞きたいのはコチラとて同じと注釈を入れながら目の前の黒蛇の襲来に対応しつつ己の持っている情報を基にした推測を彼はギルティアへ端的に与えた。

「面倒な者を——連れてきたものっ、だ‼」

　「だいぶ削って、デカ蛇に震えあがってた本陣からも引き離してきたんですよっ。礼の一つくらい言って欲しいもんで——それにっ‼」

しかしながら端的であった事と、イミト自身も未だ掌握はしていないバジリスク姉妹次女のメデメタンの用いる能力の実体についての話が故に、心許（こころもと）ない情報量——イミトに対する不快感を表明できる拙（つたな）さを見つけて溢されるギルティアの嫌味。

返せる言葉など無い事実ではあるが、それでも負けず劣らずにコチラも一面的な事実に基（もと）づいた嫌味でギルティアの嫌味を相打ちにさせるイミトは、少しギルティアから離れて存分に全身で槍を回し振るいながら腹の底で溜まりつつあったストレスの淀（よど）みを攫（さら）い上げたかの如く黒い魔力を滲ませ——

それから、周囲全面に広がったメデメタンの黒紫の魔力を猛烈に押し返すような漆黒の渦を纏いて、意趣返しの如く黒紫に染まる大地に一本の槍を真っ直ぐに突き立てる。

「……アンタは俺と遊びたいんだもんな、付き合ってやるよ顔の見えない美人さん……泣き喚（わめ）いて別れを乞（こ）いたくなるくらいには【食卓（テーブル・）の視線（マナー）】」

すればイミトを中心に大地は瞬（またた）く間に闇色。しかし木の葉などの物質の姿は、むしろ鮮明に色めき出したかのような——黒の大理石で埋め尽くされたかのような輝かしい晴れやかな光景にも思えて。

「……っ‼」

——準備は整ったのだ。メデメタンの範囲魔法である蛇地蛮湧（ジャリグ・ベドラサボ）によって妖しく薄暗い色合いに染められてた森の一角は、塗り替えられて時季（じき）に彼の領域。

魔力を大地に流し、黒き蛇たちを踊り狂わせていた術士メデメタンに反旗を翻（ひるがえ）すように黒の大理石の様相に成り果てた領域から彼女を狙った黒き柱が猛烈な勢いで伸びて、攻撃を受ける事を嫌ったメデメタンの頭の全てを追い隠す紫味のある黒髪が盛大に靡（なび）き始める。

嗚呼——そんな折り合い、ようやく準備が整ったのだ。

　迸（ほとばし）る雷撃の音、金属の衝突音、或いは多岐にわたる種類がある泥の跳ねる音、様々な攻防の衝撃音、揺れる森の風、軋（きし）む木々の騒（ざわ）めき、遠くでも続く戦の喧騒、荒ぶり混濁するような周辺の空気、もっと言えば大量の別種の魔力が解き放たれ、ぶつかり合うが故に乱れに乱れる魔素環境。

敵の動きを見極めるべく敵の言動——不意打ちを受けないように周囲の環境に耳を澄ませる事、魔力操作の集中も相まって警戒の範囲、五感ないし六感の行き届く範囲は当然と狭く、短く——鈍（にぶ）くもなる。

だからこそ、誰しもがそれに寸前まで気付かなかったのかもしれない。

『ア、ア゛ァァァァァァ‼』

　「「「「「「⁉」」」」」

国の兵士たちと蛇の軍勢が戦っているはずの森の奧——或いは斜め上の空から、喉に腕を突っ込まれて居るかのような嗚咽に近しい低音で、喉奥から引き摺（ず）り出されて居るかのような不気味な咆哮を上げながら猛進してくる一匹の怪物の声。

「吸血鼠⁉　イミト‼」

　その喉が詰まったような様々な雑音が入り乱れる不愉快なケダモノの咆哮に飛来してきた最後の鉄斧の一本を弾き返したアディが振り返れば、そこには巨大な鼠（ねずみ）——いや、鼠の顔をした巨人のような四足獣が森の樹木を片手で砕きながら地面に降り立ち、メデメタンを退（しりぞ）けたばかりのイミトの姿を見つけて突進を開始する挙動。

滾（たぎ）る——燃えるような赤い獣の眼（まなこ）には確かに殺意が溢れ出て、筋骨隆々の怪物は錯乱（さくらん）を極めているかのように鼠の顔を大きく左右に振り、口から無数の血色の肉触手を躍（おど）らせながら近くに居たカトレアを気にも留めずにイミトに向かって走り出すのだ。

だが、アディの心配を他所にイミトは実に平静であった。

「——慌てなさんな。よく育ってる【不死王（リッチ・）の晩餐（ディナー）】」

足下に広がった黒の大理石のような地面の範囲から戦って居た巨躯のメデメタンを退かせ、己の領域に鼠の顔をしたケダモノが踏み入れようと実に静かに、振り返りもせずに対応を決め魅せる。

「「「「——⁉」」」」

喰った、と言えばいいのだろうか。硬い大理石のような黒の光沢を魅せていたイミトの領域は、その瞬間——突如として現れた鼠（ねずみ）のケダモノが領域に踏み入ったその瞬間に姿を変えて、まるで形状記憶の合金が記憶した形に戻るかのような鮮烈さで鼠のケダモノを捕らえその姿を覆い隠し——

次の瞬間には筋骨流、肉厚であったはずの鼠を捕られた黒の闇は雑巾を絞（しぼ）るような螺旋（らせん）を描き、地面に吸い込まれるが如く大地へと回帰していく。

「あー、まず一匹……つまみ食いは肥満の元かね」

化け物とは、誰の事であろう。

小さく開いた口から舌を出し、舌先を親指の腹で余分な唾液を拭うように少し撫でる。

化け物とは、誰の事であろう。

暗き足下から昇るように彼の肌を伝い始める黒い血管の如き模様。

化け物とは、誰の事であろう。

黒い瞳孔だった筈の彼の眼は、浮き出る血管のような黒の模様が下瞼（したまぶた）にまで辿り着く頃には深紅に染まり、妖しい輝きを世に放つ。

「「「「「ア゛ア゛ァァァァ‼」」」」」

彼がそう述べたように、まずは一匹目。

その後、続々と空から爆撃の如く降り立ってくる鼠のケダモノが数匹、その皆が同じく他の何を気にするでもなく——とても正気とは思えぬ様相で、ただ一心にイミト目掛けて襲い掛かるような勢いで咆哮を上げて一斉に駆け出す。

黒き大地、闇の底に引きずり込まれた消えた一匹目——そこから更に同じ様なケダモノが同じように黒き大地の中心に乱心したかの如く引き寄せられる展開。

そうなれば、ここから何が起き——そして彼の目的や、目論見が何であるかは明白であろうか。

「鼠（ねずみ）の進化体——この数を、まさか貴様‼　この為に‼」

少なからず、戦いのイザコザで少し距離が離れていたギルティアには察しが付いたようだった。

思い当たる節（ふし）は有ったのだ、ツアレスト王国と広大な森を支配するバジリスクの軍勢との戦争で突如として参列した明らかに異質な別勢力、まるでツアレストを味方するように総勢が幾らになるかも検討が付かない数の鼠（ねずみ）の形を始めとした多くの魔物たちが何者かの指示を受けて、ここに至るまで蛇を喰らい続けていた。

何故、ツアレスト側に加勢したのか。させられていたのか。

本来——守る義理など無いに等しいにも関わらず。

その答えが今——ここにある。

同じ人として、人類としての道徳、善意、良心によって味方したのか。

その答えはその実と——ついでに、でしか無かったのだろう。

——利用と打算。

『——……止めるピョン。アイツを、今すぐに止めるピョン‼』

　「イミト殿‼　駄目です、それ以上は‼」

彼の目的はバジリスクを倒す事、彼が密やかに願った細やかな祈り——もっとも欲した平穏な日常を続ける事。

たとえ、結果として独りであったとしても——彼は独りでバジリスクの軍勢の全てを、最初から、独りで倒す心積もりで行動を積み重ねていたに違いない。敵の敵を生かし、敵の注意を分散させる事など、まして少しでも敵の戦力を削ってくれれば良いなどは、あくまでも期待値の低いついで、でしかない。

「——さぁ、暫（しばら）く人間を辞める時間だ。貪欲に行こう」

　「イミト‼」

身の丈に合わない願いも期待も叶わない。

何かを得るには何かを失う他は無い。

信じれば裏切られる、期待すれば失望する。

多大な願いであるならば、殊更に願い以上に多大な物を代償とせねばならない。

「そうだよ、俺はイミト・デュラニウス——忘れてくれるなよ」

そんな強迫観念じみた思想を、不幸論まがいな幸福論を満面に滲ませて実践する背に届く声は無く、やがて多くを貪（むさぼ）り喰らおうとする鼠（ねずみ）のケダモノたちの猛進に彼の者の孤独な背は無情に覆い隠されていく。

「【不死王（エンド・）乃（オブ・）権能（ネクスト）——飢餓猛追（スターヴィング・パーソン）】」

さようならの向こう側——全てを包み込む漆黒は、果たして終わりの闇か。

或いは、薄ら寒い希望の始まり。