断頭台のデュラハン

第94話 谷塞ぎのバルピス。1/4

剣呑（けんのん）とした雰囲気のカジェッタ・ドンゴの店の中、度重ねて到来する予期せぬ来客に状況は更なる混迷を魅せる。

セティス・メラ・ディナーナ——覆面の魔女。

「セティ——『セティス殿ではないですか‼　何故ここに⁉』」

彼女の予期せぬ登場、或いは再会にリダの声を遮（さえぎ）って驚愕の声を上げたのは、やはり聖騎士アディ・クライドだった。木製扉が開かれて、誰にも悟られぬままに店の埃は動きを変え、あたかも運命の歯車が回り始めた様相。

しかし、

「……旅の魔女が何処に似ても不思議ではない筈（はず）。何を驚くのか疑問」

「リダ。何も言わないで、ちょっと耳を貸して——挨拶に行った魔女からの緊急の伝言を預かってる」

当のセティスは予定調和であるかの如く、アディの驚きの余韻が残る中で床に静かな足音を鳴らさせて店内のちょうど真ん中あたりの端に居るリダに無感情な瞳を向ける。

まず彼女は、リダの口を塞ぐ必要があったのだ。

「え？　ええ……はい、魔女様からですか？」

聖騎士たちに黒顔布の裏、彼女の名を知られてはいけない——静かに始まっている覆面の魔女の戦いの号砲に、リダの兎に似た耳が傾（かたむ）く。花火か砲撃か——事情を知らぬ故に、平和に呆（ほう）けて些かの厄介。

「——アレはどなたです、アディ。その小さな魔女は知り合いですか」

　「あ、はい——以前ミュールズにて大変お世話になった方でして……」

コツコツと床を歩く中で、密やかな視線が肌に刺さる中で、セティスの耳にヒソヒソとした二人の男たちの会話が入る。

「ミュールズで……ですか。なるほど」

戦いが始まった。そんな事を想いつつ平静な顔を保ち続けるセティスは周囲に視線を動かしながら、セティスの背丈に合わせて屈んだリダの耳の高さに踵（かかと）を上げて背伸びをし、魔女は只の街案内であるリダの耳に呪いを掛ける。

『——……』

『——そんな⁉　本当にダナホなのですか⁉』

「ん。今はレジータさんの所で怪我の治療をしている——こっちの事は良いから早く行ってあげると良い」

虚飾、或いは真実。リダの口からデュエラの名が零（こぼ）れないようにする為に、彼女が選んだ戦法は文字にすれば脱兎（だっと）。

「で、ですが——」

「良いから行って。私たちは暫（しばら）くこの店に居るから安心して、万が一の事があるかもしれないから。心配そうな顔で案内されるのも気分が悪い」

この場からリダを急いで遠ざけさせる事で、当面の危険を避ける狙い。自らが足に大怪我を負わせた事実は伏せつつ、魔女はリダの手を引いて店の出入り口の木製扉に押しやって責任感の強いリダに選択を迫るのだ。

そして、

「……すみません、お願いします‼」

「ダナホ兄ちゃんがどうかしたの⁉　リダ姉……ずいぶん慌ててたけど……」

「——事故で足に大怪我を負った。アナタも知り合いなら見舞いに行くと良い」

「なんだって⁉　で、でも……」

　「オメェも行きな、トラコ。今日はもう商売する気もねぇ」

「う、うん……‼」

店員トラコは、ついでであった。けれど意図していなかった収穫ではあって——察しの良いカジェッタの咄嗟の協力も功を奏し、この状況に本来は無関係であったリダとトラコの二人を店外へと避難させる事に成功するに至る。

やがて店内から慌ただしく二種類の足音が去って、にわかに不穏な静寂が際立つ。

そんな中で口火を切ったのは店の主人カジェッタであった。

「——人払いとは気が利くな、魔女の嬢ちゃん。そこの嬢ちゃんの連れかい？」

未だに何かを店の棚から探しつつ、独り言のように背後のセティスに尋ねるカジェッタ。

「聞かせたくない秘密の一つや二つ、女の子は持ってるもの」

「へっ、そりゃあ男も持ってるもんよ。玉袋をぶら下げてねぇ分、女の方が分かり辛（つら）くて厄介だがな」

それに対する静やかな返答にセティスを織り交ぜた会話が再び始まり、鼻で笑ったカジェッタは漸（ようや）くと目当ての品を見つけたのか新たな古い小箱の蓋（ふた）を開けて納得した様子。

「酷い下ネタ。女を口説く時には使わない事を勧（すす）める」

「ふっふ……女の怖さは長生きしてよく知ってるさ。今さら口説こうなんて夢は見てねぇから安心しな。顔を隠した嬢ちゃん、まずは……この包丁なんかどうだい？」

そしてセティスとの会話にも満悦気味にカウンターに見つけたばかりの小箱を置いて、フサフサの白髭を片手で撫でながらデュエラへと顔を向ける。

「あ、見るので御座いますよ‼　セティス様、ワタクシサマ……この店の包丁をお土産に買って行きたいのですよ‼」

「——ん。好きなだけ好きなように包丁を選ぶと良い、それはアナタが任された仕事。こっちの話は私一人でするから」

「了解なのです。お任せするのですよ‼」

カジェッタが探していたのはデュエラの所望していた包丁であった。

それを伝えられたデュエラの問い掛けに、まるで玩具をせがまれているような気分になったセティスは仕方ないと瞼を閉じる所作で頷き、子供が玩具に夢中になっている内に家事でも熟（こな）そうかと肩で息を吐く。

本来であれば、包丁など放っておいてデュエラの正体を悟られる恐れのあるこの場を直ぐにでも離れたい所。

けれども——それは余りにも不自然なのだろう。

『——……コホン。そろそろ話に戻っても宜しいでしょうか？　どうやら、あらぬ疑いを掛けられている気がするのですが』

店内にある監視の目。まるで後ろめたい何かを暴かれるのを恐れているのでは無いかと勘繰（かんぐ）られるのは悪手極まる——

特に、咳払（せきばら）いで店内の意識を己へと向けさせたラフィスがセティスらと同様にツアレストという王国で暗躍する別勢力の敵であり、既にデュエラの名を暴（あば）き彼女らを追い詰める為の思考を回しているかもしれぬならば尚更の事。

故（ゆえ）にセティスは、

「——私は、何処に居るかも分からない神様は兎も角、リオネル聖教を信用していない。この店の前にずらずらと兵士を並べさせて他人の商売を平気で邪魔しているのも理由の一つ」

「ふん。ズカズカと話に割って入り、そのような状況を遅延させている事は理解していますか？　我々とて忙しい身の上、話が円滑に進めさえすれば直ぐにこのような店から離れますよ」

「思い通りに行かないから子供みたいに駄々（だだ）こねて、そのアホ面を膨（ふく）らませているように見えたけど？」

「「……」」

冷たい無感情な眼差しでラフィスと相対し、明確な敵意を突きつける。

相手の矜持や自尊心を踏みにじり、デュエラから己へと意識を向けざるを得ない挑発的な物言い。

となれば——哀（あわ）れなのはセティスやラフィス両名の知り合いで、二人の間に挟まれるアディ・クライドであろう。

「せ、セティス殿、我々は決して誰かの非を追求する為や責めを負わせる為に此処（ここ）へ赴（おもむ）いた訳では……出来る限り穏便に事を進めたいだけでして」

相変わらず反り返る程に伸ばされている背筋の長身からセティスを見下ろすラフィスと、そんなラフィスに冷たくも鋭い眼差しを突きつけ続けるセティス。あたかも中間管理職かの如く二人の間に割って入り、険悪な雰囲気を宥（なだ）めようとするアディ。

すれば状況は一旦と落ち着きを見せて、敵意を互いに突き合わせていた二人ともに、間に入ったアディから顔を逸らして抜身の刃のような息を吐く。

「そ、それよりも——アナタが此処に居るという事は、もしや彼も——イミト殿もバルピスに来ておられるのですか？」

そしてアディも一時的にでも収まった険悪に安堵と徒労を漏らしつつ、隙を見つけて息を整えつつ会話の話題を変える事を試みる。それが予期されていた話題であったのは、やはり彼自身が真っ先に気に掛けていたであろう直近の疑問だったからに違いない。

「……どんな些細な情報でも与えるつもりは無い。ミュールズでの一件での事、忘れたとは言わせない。先に剣を抜いたのはアナタ達」

しかし、未だ敵対の口振りでアディの問いの答えに拒絶を示すセティスである。

嫌味を一匙（ひとさじ）ほど混ぜ込んで素直に振る舞わない、あくまでも自然を装う振る舞い。

「——それを言われると少し耳が痛い。その後、国からの手配が為（な）されては居（お）りませんし、明確な違反行為も認められて居りませんので我々としても、神に誓って今現在は、イミト殿の行方を追うつもりはありません。その所は、安心して頂けると」

「神に誓って……まぁ、アナタはそうかもね」

特に隠す必要も無い事も、気分次第で隠す事がある気まぐれな性格を——彼女は演（えん）じ、暗に示しているのである。