断頭台のデュラハン

第48話 平和の柱。3/4

そして酒を薄（うす）める水を飲むイミトは、赤毛氈（あかもうせん）の上で胡坐（あぐら）を掻いて話を始める。

「いつもこんな風に世の中に介入してんのか？」

ススリと水を啜（すす）りつつ、目の前にある御膳（ごぜん）の上に並べられた酒の肴（さかな）に目を配り、世間話の会話カードを一枚使う。

「どうかしら。今回はルーゼンや罪人（つみびと）さんのような特殊な状況があったから直接的な干渉のように見えるけれど、普段は放任してる事の方が多いかしら」

「細やかな直感やヒントを語り掛ける事はあるけれど、基本的には本人の意志や行動に結果を任せているわよ」

艶（あで）やかな着物姿で微笑ましく遊興（ゆうきょう）に、酒を嗜（たしな）むミリスの一挙手一投足に気を付けながらの会合。ミリスは、それを知りつつ余裕に振る舞っているようにも見える。

「へぇ。それで——そんな素敵な神様が、俺を呼び付けた理由は何だ？　調味料の窃盗（せっとう）で罰（ばっ）するなら、別に呼びつける必要も無いはずだ」

何の気無く投げつけた疑問、けれど然（さ）して重要事では無い会話を早々に切り上げるイミトは話題を先に進ませた。水の入ったコップは酒席の膳（ぜん）の傍（かたわ）らに置かれ、僅（わず）かに水面を揺らす。

「まさか、他の四人が二次会に付き合ってくれなくて寂しくなったから、なんて言わないよな」

チラリと視線を流すは、ミリスとの間に左右二つずつある空席。宴会後の光景を、背後にアルキラルが控えているにも関わらず片付けさせていない所を見れば、かなりの深い意味があるに違いないと思うイミトである。

「まさかまさか……ちゃんとそれ以外の理由もありますよー」

「……」

そんなイミトの視線の動きに勘づき、ほくそ笑むミリスは穏やかに瞼（まぶた）を閉じながら話を有耶無耶（うやむや）にして再び酒を啜（すす）り始めて。

「けれど、私が与えるのはヒントだけ。今回の件みたいに、罪人さんが色々察してくれると助かるわ」

口の中に残る酒の後味を愉（たの）しみつつ、酒が口の中に残っている際の味とを比べようかと、更に追い掛けるようにもう一口。

放った言葉は余韻（よいん）を楽しむ隠し味のようなものだった。

だが、

「……なるほど。ルーゼンビフォアも入れて五人か」

舌（した）が肥（こ）えるイミトも、用意されていた酒の肴（さかな）の中から金箔が散らされている細い光沢のある漬物を箸（はし）で掴み、喰らい始めている。

呟（つぶや）く言葉は隠し味を軽々と暴（あば）いている口調で。

「ごほっ、けほっ……少し早すぎないかしら。もしかして、もう分かっちゃった？」

その唐突な思考展開には流石（さすが）の神すらも咽（むせ）ての苦笑（にがわら）い。妖（あや）しく艶（あで）やかだった佇（たたず）まいを崩し、思わず素が出たように声色（こわいろ）を軽くするのである。

「いんや、分かってない事だらけだろ。この二十日大根（はつかだいこん）の漬物、美味いな……市販品か？」

ポリリと、瑞々（みずみず）しくも確かに感じる歯ごたえに、箸（はし）を進ませる一幕。

漬物を噛みつつも、漬け込んでいる時間や味付け、或いは美しい盛り付け方を探りつつ、漬物の飾られている小鉢（こばち）を持ち上げ、器の色にまで目を配るイミト。

贅（ぜい）と趣向（しゅこう）を凝（こ）らした神々の酒席（しゅせき）、その片鱗（へんりん）を淡白な瞳で眺め、思考する。

「……そうね、アナタが元居た世界で仕入れてきたの。お米も用意しましょうか？」

——それは愛だと、神は云（い）うのだろう。

微笑ましい顔つきで貧民に富を分け与える慈愛に満ちたようなミリスは、手に持つ酒を御膳に置き、イミトと同じものを食す。

「いや……流石に米まで食うと帰りたくなっちまうからな。止めとくわ」

だが、見下された気がしたイミトは己の性分や好奇心を自嘲しつつ、先んじて気を利かせようとしたアルキラルの動きを視線で制止させ、糖質制限（とうしつせいげん）をしているとでも言うように強がって嗤（わら）った。

かつて生き、そして死に別れた世界の面影に——或いは、嘯（うそぶ）いて。

「——そう……どうしても食べたくなったら東方に向かうと良いわ、あそこには米の文化が根付いているから」

すると、全てを見透（みす）かしているような全知の神は穏やかに微笑み、迷わぬ子羊（こひつじ）を見送るように語る言葉は道標。

「ありがちだな……まぁ教えてくれてアリガトウな話だが」

それが東に何かやるべき事と示唆（しさ）しているのか、それともただの善意なのか——イミトには判（わか）らない。口直しに飲んだ水と同じように彼はミリスから放たれる言葉の全てを彼の心の片隅に置く。

そして——、分からぬ事を考えるよりも今は詰め込む時と、

「察するに、結構な違反スレスレなんじゃねぇの。偽札とか使わないで、ちゃんと金を払って手に入れてんだろうな」

話題を変えて楽しげな声色で酒に微睡（まどろ）む時を待つ。

「——ふふ、ちゃんと対価は払って正式に手続きを踏んでから手に入れていますよ。アナタの世界の天使たちに感謝したい所ね」

　「なるほど、あっちの世界の天使たちが働いて手に入れた金で経済を乱さないまま物資を横流ししてるわけか」

「少し言い方に問題がありそうだけれど、まぁそういう事ね。もしかして他の世界の料理が良かったかしら、今日は議題の所為（せい）もあって、アナタの生まれた世界の料理が良いという話になったから残念だったわね」

「……まぁ、興味が無いって言ったら噓になるけど、美味けりゃなんでも良いさ」

酒場で気分よく酒を飲む相手に使うような話術で、或いは教えたがりの精神を突くようにイミトはミリスとの会話を織り成し、少しづつ遠回しに確信に近付いていくのである。

恐らくそれは——ミリスも知っての事だろう。

「議題とか言ってたが、神様の世界ってのも穏健派やら過激派やら政治的に忙しそうだな」

　「ホントに。平和に家で酒でも飲んでりゃ事も無いってのにね」

「飲んだくれが暴れるから秩序が居るんだろ。酒だけじゃ世の中は平和にならないっての」

何かを察しさせようとするミリス、彼女が伝えようとしている何かを察しようとするイミト。

さらりさらりと互いに話に織り交ぜていく印象的な言葉。真っ向からは語れぬ出来事の全容を隠語さながらに遠回しに形作っていく。

「「面倒くさいったら無いな」」

「……」

傍（はた）から見れば、じゃれて居るだけのような本当に世間話をしているだけの間柄（あいだがら）。

されど二人のその目には、確かな真剣みで互いに何かを斬り合うような色合いが映り込んでいるのである。