断頭台のデュラハン

第44話4/4 セティス・メラ・ディナーナ。

　——、

　そして引き戻されるように再来する現実（ざんこく）な時間（とき）、

「何か起こす前に——溶けて消えろ‼」

「——そんな羽が舞ったからなんだというの……だ⁉　ぐああああああ‼」

　朧（おぼろ）げな意識の中でセティスが聞いたアーティー・ブランドの声。見知らぬ天井は闇の中に潜む赤いレンガの色合い。

「……夢を見てた。もう私には——料理を食べさせたい人は、居ないんだって」

　フワリと軽い白羽（しらはね）の如く起き上がる体、未だに夢見心地の様相。

　セティス・メラ・ディナーナは悪夢から覚めたように服の袖（そで）で目を擦（こすり）り、朧（おぼろ）げな記憶に対して血の涙を流した。

　薄青かった髪は白く染まり、その上を赤が濡らす。

「償（つぐな）いたかったんだね、師匠」

　徐（おもむろ）に変貌（へんぼう）したセティスが前に掲（かかげ）げた右掌（みぎてのひら）。その先にはへドロヘドロしぃスライムの流動体。

　その瞬間——、地に落ちていた幾百（いくびゃく）もの白羽（しらはね）が空へフワリと舞い上がり、やがてセティスの身体から溢（あふ）れ出た魔力の風圧に煽（あお）られた羽々（はねばね）は、それぞれが意思を持つかの如く猛烈怒涛（もうれつどとう）に飛行を開始する。

「ば、馬鹿な‼　私の体の神経核を的確に撃ち抜いて——⁉」

　アーティー・ブランドに痛みは無かったことだろう。しかし流動するスライムの身体を光線のように凄まじい速度の羽で貫かれた場所は、水風船かと思う程に弾（はじ）け、下水道の自然の摂理（せつり）へと次々に回帰（かいき）していくのである。

「私の魔力感知には、アナタの全てが見えている。その分裂してる極小微細の魔力核と魔力核同士の神経のような繫（つな）がりまで——明確に」

「有り得ない——有り得るわけがな——ぐがああああ‼」

　ポタリポタリとセティスの顔から床に零（こぼ）れる赤い雫（しずく）が、まさしく怒りの涙と評（ひょう）せる程に敵を圧倒する疾風怒涛（しっぷうどとう）の猛攻撃。

　縦横無尽（じゅうおうむじん）に飛び回る羽に対処するアーティーの呻（うめ）き声のような悲鳴が地下空洞に轟（とどろ）いて。

「私の視覚を奪った報（むく）い——アナタが視覚を奪（うば）わなければ、私の魔力感知は——ここまで成長しなかった」

　だがセティスは躊躇（ちゅうちょ）なく追撃をするべく、足下に落ちていた狙撃銃を足で軽く蹴り上げて掴む。

「ならば——空間を歪（ゆが）めて——魔力感知を‼【空玩粘土（アトラ・ホビージョー）‼】」

　その追撃を防ぐべく、飛び回る白羽（しらはね）の対処をしながら半透明の上半身の両手を広げて魔力を駆使するアーティー。掌から揺らぐ透明の魔力を放ち、周辺の空間を掌握し、粘土（ねんど）細工のように歪（ゆが）ませる魔法。

　けれど、その妨害（ぼうがい）魔法は——かつてイミトと連れ立った際に、片鱗（へんりん）を体感させられた事がある魔法なのである。

　故に——、

「……今の私には、目がある。どう空間が歪（ゆが）んでいるかくらい、見える」

　対策や、心構えは万全に近く。セティスは眼前の空間が歪まされようと気にも留めず今度は狙撃銃を構えて遠慮（えんりょ）も無く引き金を引いた。

「——⁉　くそがぁぁぁぁ‼」

　無数の羽と共に貫かれ、弾（はじ）けていくアーティー・ブランド。

　——しかし、トドメかと思われたその瞬間——

「ふっ。とでも言って欲しかったか？」

　「うっ——⁉」

　背後から槍のような水流に襲われるセティス。撃ち抜いたつもりが逆に撃ち抜かれた格好で、床に倒れ伏した少女の体。

「もう私は油断しない。貴様らを過小評価もしない」

　「歪みに対応するばかりで地中からの警戒を怠（おこた）った。次に相手を舐めたのは貴様の方だったなセティス・メラ・ディナーナ‼」

　そして不意打ちを仕掛けたアーティー・ブランドは床の隙間（すきま）から沸（わ）き上がるように半透明の肉体を再生させる。その声色は得意げで、魔法の効果の切れたはずの空間で、半透明の上半身は歪に笑った。

「そして——、結界内もっ、地中からならば攻撃できる‼」

　更にアーティーは腹部脇腹（ふくぶわきばら）を手で押さえながら起き上がろうとするセティスを横目に、霧（きり）の掛かったような結界を狙い振り返り、己の肉体の一部を床に押し流す。

「——はは……は？」

　彼は、げでしかない得意げだったのだ。確かに、その瞬間までは。

「……ふふ、ふふふ。いつから、その結界が防御結界だと、そう思ってた？」

　霧（きり）がかる結界を地下から容易（たやす）く突き抜けたスライムの一部は、噴水（ふんすい）の如く地下空洞に降り注（そそ）ぐ。その無情は、まるで呆然とするアーティー・ブランドの今の心境を如実に表している様相で。

「いつから——土竜撃（リオネット・ガルス）ちが、消えたと思ってた？」

　腹部を片手で抑えながら起き上がったセティスに、呆然としたままに振り返るアーティー。

　その実、得意だったのは彼女であったのだ。

「き、貴様ぁ……‼　穴を掘らせて王子を弾丸で運ばせているのか‼」

　瞬間、事の全てを理解して半透明の顔を負の感情に歪ませるアーティーを尻目に、背後になった霧の結界は霧散（むさん）し、その先には深い闇へと通じていそう人気（ひとけ）のもう無い大きな穴。

「忘れてない？　この場所を見つけたイミトのスライムの事」

　「……」

　めくるめくと霧（きり）が晴れていくように明らかになる現在の状況。すべからく滑稽（こっけい）に踊らされていた事実に対して矜持（きょうじ）を踏みにじられ、アーティーは怒りに震えた。

「追い掛けないの？　穴は一本道。今なら、急げば間に合うかもしれないのに」

　「くっ——‼」

　更に嘲笑と共に、セティスが新たに取り出した武器の形状——掘られている穴を見事に埋め尽くす程の魔力のエネルギー弾を放てそうな大砲をまざまざと見せつけられ、殊更（ことさら）に彼は顔を歪ませていく。

　——恐らく、アーティーが本来の目的であるクジャリアースたちを追い掛ければ、背後から魔力の大砲が放たれ、彼は一網打尽（いちもうだじん）に消し飛んでしまうのだろう。

「……イミトなら、なんて言うかな？」

　「ああ——女の子の穴以外は、お嫌い？　アーティー・ブランドーさん」

　その目論見が悟（さと）られている事も踏まえて、彼女は嗤（わら）う。

　だらりと首を曲げてから、本来の彼女の色では無い赤い瞳で——

「じゃあ、私とは——遊んでくれるんだよね？」

　「このっ、クソガキがァぁぁぁ‼」

　セティス・メラ・ディナーナが妖（あや）しく、嗤（わら）う。