リンゴとあなたとアイスクリーム

リンゴとあなたとアイスクリーム

　昨日までの怒涛の仕事量が嘘のように、簡単に取れてしまった有給。なんだか拍子抜けする。　

　待っている恋人も家族もいない身としては、残業も週末出勤も率先してやった。あれこれ押し付けられても黙って受け入れた。いいように使われていると思いつつも、それしかなかったからだ。でも……。

「結局、私一人いなくなったところで会社は回るってことか。自分が思うほど必要とされてるわけじゃないんだ……」

　大きな組織の中の一つの部品でいることは、それなりに意味あることだろう。だけど、誰からも顧みられないってどうなんだ。自分が宙ぶらりんでずいぶん惨めに思えた。唯一の仕事にまでダメ出しされたような気がして、せっかくの自由時間が色褪せていく。色々な意味で、私は分岐点に立たされているのかもしれない。

「こういう時って、何か甘いものを食べればいいのかな。そしたら救われるのかなあ……」

　特に甘いもの好きではないけれど、なぜかそんな気がした。ふと、遠い日の幸せな時間の中にはいつも、ふんわりと甘い香りがしていたことを思い出したせいかもしれない。でもそれだけだ。私は首を振って歩き始めた。　　

　気がつけばいつもの駅で、けれど今日は会社に行く必要はない。私は逆側のホームへと向かった。終着点は森林公園。季節が春の今、少しは景色を楽しめるんじゃないだろうか。なんだか魅力的なアイデアに思えた。　　

　小一時間ほど電車に揺られ昼過ぎのホームに降り立てば、駅前はすでに公園の一部で、大型バスも停められる駐車場は平日とはいえそれなりに賑わっていた。管理事務所でカタログをもらったり案内を聞いたりしている人たち。ほのぼのとした彼らの姿に逆に気持ちが落ち込む。楽しげな笑い声なんて今の私には場違いだったかもしれないと、苦笑がこぼれた。　　

　その時、駐車場脇に小さなアーチが見えた。吸い寄せられるように近寄ると、取り付けられたプレートには『石倉リンゴ園』の文字。ご自由に散策くださいの一言にかすかなざわめきを感じ、私はそっとアーチ下のスイングドアを押した。　　

　かつての果樹園なのだろうか。下草は生い茂り、半ば野生化したリンゴたちが自由気ままに枝を広げている。春だった。まさに春。いつの間にか電車の音も人々の声も遠くなる。梢を揺らす風音とミツバチの羽音。枝々には優しげな薄紅色の花が揺れ、柔く霞む空はなんだか夢の続きのようだ。私はただひたすら自分を温める光を求めて、色づきさんざめく世界をさまよい歩いた。　’　

　パキッと小枝を踏みしだく音。我に返って振り向けば、麦わら帽をかぶった男性の姿が見えた。

「あ、あの、散策させてもらってます」

　私の言葉に男性は無言で頭を下げた。肯定の意味だろうと思い私も会釈を返す。仕事中だろうから邪魔にならないようにと、すぐにその場を離れようとしたら、思いがけず声がかかった。

「奥にカフェスペースがあります。よかったら後で寄ってみてください」

　目深にかぶった帽子で顔がよく見えなかったけれど、若い声だ。屈託のない気持ちがいい声。卑屈になっていた私の心に、それはじんわりと沁みた。途端、急に人恋しくなって、気がつけば私は口を開いていた。

「今でもいいですか？」

「もちろん」

　ついてきてくださいと促され、がっしりとした後ろ姿を追いかけて行くと、それは少し先の民家の一角にあった。「スペース」なんてとんでもない。小さいけれど本格的で、置かれた小物類なんかのセンスもすごくいい。洒落たバーカウンターにスツール。試飲スタンドくらいかと思っていた私は大いに驚かされる。

「何にします？」

　カウンターに回り込んだ彼が問う。メニューが書かれた黒板を見上げればエスプレッソの表示。私はすかさずそれを注文した。好きなわけではない。いや、それどころか飲んだこともない。けれど今日は、何かいつもと違うことがしたかった。　

　数分後、目の前に置かれた小さなカップを見つめた私は、おもむろにそれを取り上げ口に運ぼうとした。

「待て、待て。そのまま飲む気？　そこの砂糖、少なくとも三杯は入れてほしいな」

「えっ、三杯！　そんな甘いの飲めません」

　カウンターを出てきた彼があたふたする私の横に腰を下ろす。さっきまでとは打って変わってぐっと砕けている口調。歳が近いと判断したのだろう。でも嫌ではなかった。逆に親しみが感じられて少しだけ気分が浮上する。　

　大ぶりのガラスジャーとかぶっていた麦わら帽をカウンターの上に置いた彼が、すっと私に向き直った。その時初めて、私は彼の目が青いことに気がついた。

「エスプレッソはそうやって飲むものだよ？」

「でも……」

「じゃあ、甘いものは食べられるか？」

「少しなら」

　彼は自分のジャーにためらいなく私のエスプレッソを流し込んだ。

「あっ！」

　ジャーに入っていたのはアイスクリームだ。みるみるうちに溶け始め、私は焦る。

「あのそれ、ちょっと……」

「俺の生まれ故郷ではこうして食べるんだ、問題ない」

　その言葉とともに、ずいっとカップを押し出された。食べろと？　私は固まったまま彼を見つめた。

「あんた、真面目だね。それで疲れた？」

「え？」

「今にも死にそうな顔してた。なのにリンゴを見る目はものすごく優しくて……。真面目すぎて一生懸命すぎて、それで疲れたのかなあって」

「……」

「そんな時は逃げたらいいんだよ。あんたはあんたのために生きてるんだから」　　

　青い目に、さあ食べろと言わんばかりに促され、私は一口スプーンに掬う。溶けかかったアイスクリームの甘さとエスプレッソの苦さが口の中で結びついて広がった。

「なにこれ、美味しい……」

　その味わいに、思いがけない喜びに、甘えることに何の疑問も持たなかった遠い日々が蘇った。無邪気な自分が笑いかける。負けん気が強かった私。向こう見ずだった私。心の奥にめり込んでしまっていた勇気が奮い起こされる。さっきまでの無気力は消え去り、無性に悔しくなって私は彼を振り仰いだ。

「逃げろって、そんな簡単に言わないでください。それともなんですか？　あなたは逃げたんですか？」

「あぁ」

　あっけらかんと言い放った彼に私は息をのんだ。人の痛みに土足で踏み込んだのだと気づき、うろたえてしまう。けれどそこにあるのは優しい微笑みだけだった。

「ごめんなさい、私……」

「いいんだよ。本当のことだから。俺は逃げた。だからここにいる。だけど逃亡生活ももう卒業だ」

「卒業？」

「見つけたのさ。逃げたけど、時間がかかったけど、自分を取り戻せた。しかしいいもんだなあ。あんた、さっきよりも断然顔色がよくなった。やる気が出てきたな」

　そう言って微笑んだ彼は、自分のことを話してくれた。　　

　あまりにも忙しい毎日の中で、すり減っていくだけの自分に絶望し、それまでの何もかもを捨てて母の故郷にやってきた彼は、果樹園オーナー石倉さんと出会う。親子ほど年の離れた彼らは、けれどすぐに意気投合した。そして、廃業し消えていくだけの果樹園を託された。このご時世、生きていく糧にはならないだろうこの場所に、それでも何かを感じ、彼はその気持ちを引き継いだのだ。

「俺はここで過ごして癒された。このリンゴ、この自然。無償の愛っていうのかな。見返りを求めないものの大きさを教えられたよ。だからこの場所をなくしたくないって思ったんだ。それで色々考えて、まずは小さなバーカウンターを作った。だけど人は来ないし全然自信はわかないし、どうしようかって悩んでたところ。でも、あんたの顔見て腹が決まったよ」

「私の顔？」

「ああ。あんた今いい顔してる。すごくいい顔だ。やったなあって、こっちまで嬉しくなる。……俺、ここで本格的にカフェを始めるよ。散策とアイスクリームが売りのね。それで、死にそうな顔した奴を見かけたら、有無を言わさず引っ張り込んでアフォガートを食わす。そいつが驚いて、それから嬉しそうに笑う。いい案だと思わないか？」　　

　私が小さく感嘆の声を上げれば、彼が満面に笑みをたたえた。それは底抜けに明るくて、目が離せなくなる。胸が音を立てて震え始め、言葉がするりと口をついて出た。

「小さい頃、リンゴを焼いたものにアイスクリームを添えて食べるのが大好きだったんです」

「へえ、あんたの町の郷土料理？」

「いえ。母が。リンゴを作っている町の出身なんです」

「なるほど。とろける甘さは幸せな思い出ってわけか」

　私は頷いた。素直に素直に、その言葉を噛み締めて頷いた。

「はい、守ってくれるみたいな。甘えていいんだって思えるというか……」

「いいな、そういうの。素直になれるって、いいよな。……あのさ、それもうちのメニューに入れたい、かな……」

　尻すぼみになる声に思わず目を見開いた。強気だとばかり思っていた彼が……。自信なげにそらされた目、その耳がほんのりと薄紅色に染まっている。

「そのレシピ、よかったら教えてくれないか？　それとほら……やっぱり作るとなると、味の再現には経験者が必要だから……」

　それでも顔を上げ、真っ直ぐ私を見てそう言ってくれた彼に、ためらいなど微塵もなかった。私はブンブンと首を振った。あふれてくるものを、もう止められなかった。あとからあとから涙が頬を伝わっていく。困ったような、けれどとてつもなく優しい顔をして、彼がそっとそれを拭ってくれた。

「早く食べな。アイス溶けちゃうから」

　薄紅色の花びらが舞い散る果樹園で、私は自分が恋に落ちたことを確信した。大いに照れつつスプーンを口に運ぶ。「カフェの名前は『溶けそうなアイスクリーム屋』にするか」と彼が目を細めた。

　私の中で、新しい毎日が膨らんでいく。必要としてくれる場所で、私らしく生きよう。自分で選びとろう。もう卑屈さも悲しみもなかった。心からそう思えた。　　

　見上げた先には青い瞳があって、胸の鼓動は収まりそうにない。春風に撫でられる頬が、リンゴのように真っ赤になっていないことを祈るばかりだった。