ここは猫町３番地

不穏な習い事

この店、最大のピンチですっ

「うちの店っ、最大のピンチですっ」

　気持ちのいい日曜の午後。

　珈琲の香り漂うカウンターから身を乗り出し言う琳に将生は言った。

「この間、最大のピンチが訪れたんじゃなかったのか？」

　自販機によって、と将生は言う。

「いや～、自販機、猫町４番地とは共存できたんですけどね～」

　できて当たり前だろう、と将生は思ったが。

　琳は、

「あっちは座るところがないので、ゆっくりしたいお客様はこちらに来られます」

と言う。

　……自販機の側にベンチ置かれたらどうするんだろうな。

「そうじゃなくて、うちの看板メニューの『喜三郎（きさぶろう）さんの珈琲』が滅多に出せなくなりそうなんですよ～」

　ついに『喜三郎さんの珈琲』って、メニューに載せたのか？

とメニューを見てみたが、載ってはいなかった。

　常連しか知らない裏メニューということだろうか。

　いや、そもそもこの店、ほぼ常連しか来ないのだが。

　今も店内の片隅では、珈琲そっちのけで、いつものおばちゃんたちが自治会の作業をしている。

　将生の隣に座っていた、ほんわり顔なのに、全身凶器の造園業者、水宗が、

「でも、僕は琳さんの珈琲も好きですよ」

と微笑む。

「いつもここ、すごく喉乾いてるとき立ち寄るので、とても美味しいです」

　……それは水でも美味しいのでは？

と将生は思ったが、言わなかった。

「ところで、喜三郎さんは何故、珈琲を淹れに来なくなったんだ？

　具合でも悪いとか？」

　ちょっと心配して、そう訊いてみたが、琳は小首をかしげながら言う。

「いえ、それが。

　喜三郎さん、最近、コミュニティセンターの習い事にハマってて。

　あっちにずっと行かれてるみたいなんですよねー」

「いいことじゃないか」

「そうなんですよ。

　楽しそうなので、いいんですけど。

　でも、味にうるさいお客様がいらしたときに、ちょっと困るかなって」

「待て。

　俺たちは一部の客には出せないような代物（しろもの）を飲まされているのか」

「大丈夫ですよ。

　美味しいですよ、琳さん」

　珈琲を一口飲んで、水宗は言う。

「僕、花粉症なんで、鼻詰まってて、今、あんまり味も匂いもわからないんですけどね」

　美味しいです、と水宗は微笑んだ。

　水宗は、さっきから、まったくフォローにならないフォローしかして来ない。

　この人がいちばんの刺客なんじゃ……と将生は思ったが、琳は特に気にしていないようで、

「ありがとうございます、水宗さん～」

と笑って礼を言っていた。

　しかし、店がピンチか。

　……ピンチの方がちょっといいな。

　客は俺だけの方がいい、と将生は店にとっては、かなり危険な思想を抱いていた。