掌編小説集

毛虫

　老人は道を歩んでいた。

　片足が不自由だったので、杖（つえ）は手放すわけにはいかなかった。

　少し進むと、歩みを止めて、息を整（ととの）え、また足を差し出た。

　道沿いに涼しげな椅子（いす）があればしばしの間座った。

　その繰り返しだった。

　昼下がり、日がじりじりと老人を焦（じ）らし始めた。

　いつしか老人の皺（しわ）の深い額には汗が滲（にじ）んでいた。

　老人の足下（あしもと）には毛虫がいた。

　老人と同じ方角に向かって這（は）っていた。

　見守るともなく、老人は毛虫を見守り出した。

　その歩みに合わせるように、毛虫は老人と並び、つかず離れずとなった。老人の歩みが少ししっかりしてきたようだった。

　すると、後ろの方から幼い声が大きく響いた。

「お前、のろいなあ」

「お前こそ」

「よく言うよ」

「お前こそよく言うよ」

　二人の小学生が早足（はやあし）で歩いてきた。体をよじるようにして、いまにも駈（か）け出さんばかりに。

「あ、ズルイ、いま走ったろ。早足（はやあし）競争だろ」

「走ってなんかないよ～だ」

　きゃらきゃらと笑いながら、子供たちはみるみる速度を上げた。ひと足踏むたびに砂利（じゃり）が左右に跳ねた。

　聞こえてか聞こえなくてか、老人は一心に俯（うつむ）きながら進んだ。

　時折（ときおり）汗がぽとりと砂利に落ちては砂に吸い込まれていった。

　ふんっ、ふんっ、と歯を食いしばる微（かす）かな声まで漏（も）れるようだった。

　その視線はやはり毛虫を追っているようだった。

　いまや並びながら早歩きしている子供たちは、勢いよく老人の背後に迫ると、示し合わせたかのように左右に分かれ、あっという間に老人を抜き去っていった。

　が、抜き去る瞬間に鈍い音がした。

　老人は最初は何が起こったのかわからなかった。老人は歩みを止め、一点を凝視（ぎょうし）した。理解するためには、そうせざるを得なかった。

　それから、老人はしばし呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。

「勝つのは俺様だ」

「俺様のほうさ」

　遥か前方からは、子供たちの嬉々（きき）として叫んでいる声が聞こえてきた。

※この作品は、小説家になろうにも投稿しました。