TREASURE HUNTER～反逆の王子～

プロローグ

　高熱を帯びた剣──ヒート・ソード同士が激しくぶつかり合い、中空に火花を散らした。

　壁も床も大理石で造られた幅広い廊下の真ん中で、二人の戦士が鍔迫り合いを展開している。

　一人は、灰色の防護服に黒いプロテクターを身に着け、同じ色のヘルメットを被った男。もう一人は、長く紅い髪を剥き出しにした女性で、その白いプロテクターには金色の美しい紋様が入っている。

　剣と剣との押し合いの中、男は醜く歪んだ顔に、女剣士は端麗な顔に大粒の汗を滲ませていた。

　力は男のほうが上のようで、女剣士はじりじりと押し込まれる。だが女剣士は落ち着いていた。巧みに手首を翻すと、

「はあっ！」

　気合と共に剣を斜め上に一閃し、男の剣を弾き飛ばした。

「うッ!?」

と、男が呻く。

　男の剣が背後の床に突き刺さる。男は咄嗟に腰の熱線銃（ブラスター）を抜こうと手を伸ばしたが、それより早く女剣士が男の胸に剣を突き立てた。

「が…！」

　男は、それ以上の声を発しなかった。女剣士のヒート・ソードは男のプロテクターを突き抜け、心臓を貫通していたのである。

　女剣士が剣を抜くと、男は左胸から血柱を立てながら、仰向けに倒れた。大理石の床に、血溜まりが広がる。

「セレナ」

　女剣士の背後、廊下の端に並ぶ大理石の柱の陰から、一人の少年が姿を現した。

　年の頃は十二、三歳くらい。幼いながらも、マントを着けたその姿は凛々しく、どこか高貴な雰囲気を漂わせる。

「最上階のここにも、すでに敵が…」

　少年は絶命した男の死体を見て言った。

「私たちは、もう見つかってしまったのか、セレナ？」

「いえ、見つかっているのなら、兵士が一人ということはないでしょう」

　セレナと呼ばれた女剣士は剣を鞘に収め、少年に歩み寄った。

「ですが、この城はすでに奴らに占拠されています。急がなければ、いずれ捕まってしまうでしょう」

「そうだな…急ぐべきだな」

「その通りです。王子が捕えられてしまっては、陛下が残られたことが無駄になってしまいます」

「わかっている」

　少年はふと、今まで走ってきた廊下を振り返った。長い廊下の奥には何も見えないが、戦いの喧騒は聞こえていた。少年の脳裏に、剣を振るう父の姿が思い浮かぶ。

「父上も、戦っている…」

「そうです、ライロック王子。あなたを逃がすためです。さ、王子」

「わかった」

　少年はもう一度廊下の奥に哀しげな瞳を向けると、目的の部屋へと走り出した。女剣士セレナと共に。

　美しい、白き王城が今、落ちようとしている。

　扉を開け放った、高く聳える城門。その前に立っていても、兵士たちの雄叫びや銃声、剣と剣とがぶつかり合う音が聞こえてくる。

　心地の良い音だ、とエルマムド・ラーダは思った。すべてが自分の手中に落ちる、壮大な前奏曲だ、と。

　そう、すべてが我が物となる。

エルマムドはほくそ笑んだ。

　あと数時間もすれば、この王城も、民も、強大な権力も、この星──惑星ユーフォーラのすべてのものが手に入るのだ。

　エルマムドには、確信があった。彼は細長い顔に歪んだ笑みをたたえ、その時を待っていた。

「クックッ…他愛のないものだな…」

　喉の奥で笑う。

「そうですな。王城を警護する者たちにしては、弱すぎますな…」

　エルマムドの隣に立つ初老の男が答える。

　オサミス・フロー。エルマムドの参謀役である。

「長い平和の中、戦う術を忘れてしまったのか…あるいは」

「あの男が提供してくれた兵士たちが優秀なのか…おそらく両方だな」

「御意に。我々の行動を阻もうとした者たちも、王都中に配置されたあの男の部下たちに、完全に抑えられているようです」

「あの男の私設軍隊はよくやってくれる…実に都合のよいことだ」

　会話が終わると、エルマムドとオサミスは、黙って落ちゆく王城を見上げた。

　城内では未だ、エルマムドの軍勢の侵攻が続いている。

　戦況は明らかに、こちらの優勢だった。

　つい先刻、兵士たちの指揮役であるガル・ガラから、国王ストーラ・アム・ライバーンを討ち取り、その王妃を捕らえたとの連絡が入ったから、この王城は事実上、エルマムドの手に落ちたことになる。

　後は、王族の生き残り、ストーラ王の息子ライロックを捕縛するか、殺すだけである。

「王子の行方は、まだわからんのか？」

　エルマムドが、オサミスに目を向ける。

「はっ、未だ…。ですが、この城は我々が完全に占拠しています。発見は時間の問題でしょう」

「うむ…王子とはいえ、まだ年端もいかぬ小僧だ。逃げ切れはしまい…」

　そう言うと、エルマムドはまた王城を見上げた。

　その目は、歓喜に満ちている。

　野心を果たさんとしている男の、狂喜の目だ。

「今日からは、私が国王…いや、皇帝だ。強大な権力が、我が物となる…」

　エルマムドのその言葉は、今まさに現実になろうとしていた。

「もう少しです、王子！」

　言いながら、セレナは少年──ライロック王子の手を引き、走る速度を上げた。

　ライロックも、息を切らしながら足を速める。

　二人の行く先は曲がり角になっていて、通路が右に折れている。その最も奥を、セレナとライロックは目指していた。

　そこには、王族しか入ることの許されない秘密の部屋があり、緊急脱出用のカプセルが備えられているはずなのである。

　セレナは、エルマムドの軍勢がこの城に攻め込んで来た時、国王ストーラに、ライロック王子を連れてこの星を脱出せよと命じられていたのだ。

「いたぞ！」

　二人が曲がり角を曲がろうとした時、後方からそんな声が聞こえてきた。同時に、いくつもの足音が廊下に響く。

「見つかったのか…？」

「まだ間に合います、急いで！」

　セレナは、一瞬足を止めて振り向こうとしたライロックの手を強く引き、走り続けた。

　それから間もなく、二人は目的の部屋の前に着いた。

　そこは行き止まりで、大理石の壁があるだけだったが、セレナが壁の一角に触れると、そこが正方形に輝いた。指紋認証式の電子ロックが解除され、壁は重い響きと共に上方にせり上がった。二人はその隙間に滑り込むようにして中に入る。

　そこは部屋というより、格納庫だった。

　大理石造りの廊下とはまったく異なり、薄暗く、壁は金属で覆われており、あちこちに赤いランプが点灯している。

　脱出カプセルは、格納庫の一番奥に三つ、機械のアームで下から固定されていた。

　球形の、白いカプセルである。

　セレナとライロックはタラップを走り抜け、そのうちの一つに乗り込んだ。

　その直後、格納庫に四、五人の兵士たちが侵入してきた。灰色の防護服に黒いプロテクターの兵士たちは、キョロキョロと二人の姿を探していたが、やがて脱出カプセルに乗り込んだことに気づいて、カプセルの方へと走り寄って来る。

「来たぞ、セレナ！」

　後方の光景を映し出すモニターを見て、ライロックが声を上げる。

「わかっています。大丈夫、行けますよ」

　操縦席のセレナは目の前のスイッチ類に次々と手を触れ、発射の準備を整えていった。

　エンジンが作動し、カプセルがわずかに振動する。

　兵士たちが発砲した。だが真紅の光線は弾かれる。大気圏の投入にも耐える装甲だ。熱線銃くらいで傷つきはしない。

「行きますよ、王子!」

　目の前のパネルに発射ＯＫのサインが点灯したのを見て、セレナが発射レバーに手を掛ける。

　ライロックは一度深呼吸をしてから、覚悟を決めたように強く頷いた。

「国王陛下…王妃様…どうか、ご無事で…」

　セレナは思い切りレバーを引いた。

　次の瞬間、カプセル下部のブースターが火を吹く。

　敵兵たちはこれに驚き、慌ててカプセルから離れた。

　脱出カプセルはそのすぐ後に、固定アームを吹き飛ばし、天井を突き破って勢いよく王城を飛び出した。

　まるで弾丸のごとく、カプセルは空高く飛んでゆく。

　城門の前で野心の実現に酔っていたエルマムドも、これには驚かずにはいられなかった。

「何ッ!?」

　双眸を大きく見開き、急速に上昇してゆく球体を目で追う。

「脱出カプセルです！」

　オサミスが声を張り上げる。

「ライロックか!?」

「おそらく…！」

　歓喜に満ちていたエルマムドの表情が醜く歪んだ。

「あんな場所にカプセルが隠されていたとは…！　追え!　決して王子を逃がすな！」

　怒鳴るに近い声で、エルマムドはオサミスに命じた。

　オサミスも顔色を変えて、部下に追撃のための宇宙艇を用意するよう命令した。

「おのれ、宇宙に逃れるつもりか…そうはさせぬぞ…！」

　天高く、真っ直ぐな飛行機雲を引いて上昇を続けるカプセルを、睨みつけるように見上げ、エルマムドは怒りの形相を見せていた。